12for our struggle is not against blood and flesh but against the rulers, against the authorities, against the cosmic powers of this present darkness, against the spiritual forces of evil in the heavenly places.
The Greek that is typically translated as “spiritual” in English is translated in Warao as obojona, a term that “includes the concepts of consciousness, will, attitude, attention and a few other miscellaneous notions.” (Source: Henry Osborn in The Bible Translator 1969, p. 74ff. )
The now commonly-used English idiom “flesh and blood” (meaning one’s family member(s) or the human body with its limitations) was first coined in 1382 in the English translation by John Wycliffe (in the spelling fleisch and blood). (Source: Crystal 2010, p. 290)
For other idioms in English that were coined by Bible translation, see here.
The Hebrew and Greek that is translated as “world” in English is translated in Mandarin Chinese with shìjiè (世界). While shìjiè is now the commonly used term for “world” in Chinese, it was popularized as such by Chinese Bible translations. (Source: Mak 2017, p. 241ff.)
Many languages distinguish between inclusive and exclusive first-person plural pronouns (“we”). (Click or tap here to see more details)
The inclusive “we” specifically includes the addressee (“you and I and possibly others”), while the exclusive “we” specifically excludes the addressee (“he/she/they and I, but not you”). This grammatical distinction is called “clusivity.” While Semitic languages such as Hebrew or most Indo-European languages such as Greek or English do not make that distinction, translators of languages with that distinction have to make a choice every time they encounter “we” or a form thereof (in English: “we,” “our,” or “us”).
For this verse, translators typically select the inclusive form (including the addressee).
Source: Velma Pickett and Florence Cowan in Notes on Translation January 1962, p. 1ff.
Following are a number of back-translations of Ephesians 6:12:
Uma: “For in this war of ours, we do not oppose mankind. We oppose those who have authority and powerful ones that are not visible. We oppose the warchiefs of darkness that have power on the earth. We oppose many kinds of demons and evil-ones that have power in the air/sky.” (Source: Uma Back Translation)
Yakan: “Because our (dual) enemy is not human but the leader of demons and all his servants and they are all bad/evil; their place is there in air-space. They have (supernatural) power and some of them have authority and they rule over all people in darkness here in this world.” (Source: Yakan Back Translation)
Western Bukidnon Manobo: “For we are not just fighting against people, but we are fighting against evil supernatural powers that dwell in Heaven and those kings which cannot be seen and bosses and those who are in charge of the evil people who are subject to darkness now here on the earth.” (Source: Western Bukidnon Manobo Back Translation)
Kankanaey: “Because it’s not people who are our enemies, but rather the leaders and officials of the demons in the sky and the malicious/naughty/bad spirits (collective plural) and the other powerful unseen-ones who rule the people who are still in the darkness on this earth.” (Source: Kankanaey Back Translation)
Tagbanwa: “For those who are fighting against us, they are not just people/humans like us, but rather innumerable evil-beings in the atmosphere, ones entering-and-controlling-the-mind and ones not (doing that) who have great knowledge/skill and authority in their respective area-of-jurisdiction here in the world. They are the ones governing the darkness in which people here under heaven are living.” (Source: Tagbanwa Back Translation)
Tenango Otomi: “Because concerning the war that we are in, it is not our fellowmen that we are at war with, rather those we are at war with are the evil spirits who have power, in that they rule the evil there is here in the earth. They go about above everywhere.” (Source: Tenango Otomi Back Translation)
We: so all modern editions of the Greek New Testament; some very good Greek manuscripts (including (P46) and Vaticanus) and some ancient versions (including Old Latin, Syriac) have “you.”
Fighting translates a Greek noun which occurs only here in the New Testament; it means properly “wrestling,” a hand-to-hand fight (see Barth). But in the context, with the picture of a soldier armed for combat, it is inappropriate to use the specific word for “wrestling,” and a more general term is called for: “to struggle, fight, battle against.”
Human beings translates the phrase “blood and flesh” (as in Heb 2.14); the usual order is “flesh and blood” (see 1 Cor 15.50; Gal 1.16). The phrase against human beings may be best rendered as “against other people.”
The rest of the verse in Greek is “but against the rulers, against the authorities, against the world powers of this darkness, against the evil spiritual beings in the heavenly world” (see a comparable list in 2.2). Good News Translation has changed the order of the various titles so that their evil and otherworldly nature will be apparent at once.
The wicked spiritual forces: these, as the others, were thought of as angels or lesser gods, evil beings who are opposed to God and his will for mankind. In many languages “spirits that do evil things” will be the best way to represent the meaning.
For the heavenly world see 1.3, 20; 2.6; 3.10.
For rulers, authorities see the same two nouns in 3.10 (also Col 2.15).
In a number of languages the closest equivalent of wicked spiritual forces in the heavenly world is “wicked demons in the sky.” Then the three classifications the rulers, authorities, and cosmic powers may be rendered as “who rule and have authority and are strong.”
Cosmic powers translates a word used only here in the New Testament; Revised Standard Version, Translator’s New Testament “world rulers”; Barth “overlords.” A number of savior gods of other religions had the name “the world ruler”; in most instances this “world ruler” god was identified with the sun (see Beare; Barth, pages 802-803).
Translators should not use a word for cosmic powers which would indicate an earthly ruler. They might say “gods or spirits that rule in this world”; but if “gods” is a problem, they could say “spiritual forces that people worship” or “spiritual forces that rule over people.”
Of this dark age translates the Greek “of this darkness.” This may be rendered as “of this dark time in which we live” or “in these days in which we live, which are like night.”
Quoted with permission from Bratcher, Robert C. and Nida, Eugene A. A Handbook on Paul’s Letter to the Ephesians. (UBS Handbook Series). New York: UBS, 1982. For this and other handbooks for translators see here .
Paul identifie d’une manière plus précise les adversaires contre qui le chrétien doit se défendre. Ce ne sont pas des humains, mais des forces spirituelles. Bien que les mêmes termes soient utilisés dans Éph. 1.21, ici ces forces ne sont pas neutres. Elles représentent clairement les forces du mal. Voir Éph. 2.2 et Col 2.15.
Le verset commence par un mot qui veut dire « car » (Bible en français courant, Bible de Jérusalem, La Bible du Semeur), « parce que » ou « en effet » (Nouvelle Bible Segond). La Parole de Vie rend l’emphase en disant « Non, ce n’est pas… » Bien que la Traduction œcuménique de la Bible n’emploie pas ce mot, il sera nécessaire dans beaucoup de langues.
Ce n’est pas à l’homme que nous sommes affrontés est littéralement « ce n’est pas à nous la lutte contre sang et chair ». Plusieurs anciens manuscrits ont « vous » au lieu de nous, mais les traductions modernes ont toutes nous.
l’homme : Paul utilise une expression forte et figurée, « sang et chair » pour désigner les « êtres humains » (Bible en français courant). Très souvent Paul renverse l’ordre en parlant de « chair et sang » (1 Cor 15.50 ; Gal 1.16). Ces expressions désignent les êtres humains vus surtout sous leur aspect physique : faible et mortel. Mais ici il exprime un contraste important entre les humains et les êtres spirituels. La bataille n’aurait pas été si difficile si elle était menée contre de « simples humains ».
que nous nous sommes affrontés : en grec il s’agit d’un nom qui ne se trouve qu’ici dans le NT qui désigne la lutte ou le combat physique entre deux adversaires. Beaucoup pensent qu’il s’agit de la lutte physique comme pratiquée chez les Grecs anciens et en vigueur jusqu’aujourd’hui dans beaucoup d’endroits en Afrique. Dans certaines langues, on dirait plutôt, « En effet, nous ne luttons pas contre des simples êtres humains, mais… »
mais aux Autorités, aux Pouvoirs, aux Dominateurs de ce monde de ténèbres : ailleurs dans cette lettre (Éph. 1.21 ; Éph. 3.10), il s’agit de puissances qui ne sont pas forcément des forces du mal, mais ici et dans Éph. 2.2, ces pouvoirs sont clairement associés au monde de ténèbres, c’est-à-dire, au mal.
Pour Autorités et Pouvoirs, voir Éph. 3.10. Il sera bon d’utiliser les mêmes termes qu’auparavant. Notez que pour Autorités, Pouvoirs, et Dominateurs, la La Bible du Semeur utilise d’autres mots : « Puissances, Autorités, Pouvoirs ». La différence entre ces trois mots semble, en fait, minime.
Dominateurs de ce monde de ténèbres : en grec il s’agit d’un mot composé « monde-régisseur », celui qui dirige le κόσμος cosmos, suivi des mots « de ces ténèbres ». D’après le grec, cette dernière expression aurait pu qualifier seulement le dernier nom, mais la majorité des versions y voient une description de l’ensemble : aux Autorités, aux Pouvoirs, aux Dominateurs de ce monde de ténèbres.
Pour Dominateurs, la Bible en français courant parle de « maîtres de ce monde obscur », et la Parole de Vie semble combiner Pouvoirs et Dominateurs pour parler des « puissances qui dirigent le monde de la nuit ».
de ce monde de ténèbres ou littéralement « de cette obscurité » : voir Éph. 5.8, Éph. 5.11 où ces mots décrivent la situation et les actes des non croyants. Les ténèbres, singulier en grec, désignent ce qui est noir ou ce qui est dans le noir. A travers la Bible, le noir et la nuit, c’est-à-dire le manque de lumière, sont synonymes soit de l’ignorance, soit du mal. Ici il s’agit des forces du mal. La traduction de la Bible en français courant, « ce monde obscur », et celle de la Parole de Vie, « monde de la nuit », semblent faible. Le ce en grec qualifie l’obscurité, mais la majorité des versions disent de ce monde. Il s’agit du monde ou du contexte existant lorsque l’apôtre écrit sa lettre.
aux esprits du mal qui sont dans les cieux n’introduit pas de nouveaux acteurs, mais semble un résumé des éléments qui viennent d’être cités. Ces Autorités, Pouvoirs et Dominateurs sont en effet, des esprits du mal. Prenant ce dernier pour l’expression la plus générale, la Bible en français courant renverse l’ordre des mots pour dire « mais contre les puissances spirituelles mauvaises, les autorités, les pouvoirs … les maîtres ». Cette traduction assure que les trois puissances sont clairement identifiées comme des forces du mal dès le début.
esprits du mal qui sont dans les cieux : Paul ne donne pas de détails sur ces esprits du mal, sauf qu’ils évoluent dans les cieux. Les Grecs croyaient à un ensemble de dieux, mais ici il s’agit d’autre chose. Les Juifs considéraient que Dieu avait un conseil, où se rassemblaient des êtres spirituels, des anges, dont certains étaient obéissants et d’autres étaient désobéissants ou mauvais. Voir Job 1.6. Pendant la vie de Jésus et de Paul, l’existence d’esprits mauvais ou de démons qui s’opposaient à Dieu était reconnue par tous.
Le nom rendu par mal (grec : πονηρία porneia) désigne le mal abstrait, ainsi que parfois les péchés sexuels. Ici il a le sens large : « des esprits qui font des choses mauvaises ». Les traducteurs devraient éviter des mots qui évoquent l’esprit des morts ou des fantômes. La Nouvelle Bible Segond opte pour « les puissances spirituelles mauvaises », comme la Bible en français courant. Si la langue cible a un terme pour « démon », différent de celui qui rend le « diable », les traducteurs peuvent s’en servir ici.
Pour dans les cieux, Paul utilise fréquemment des mots similaires pour signaler l’endroit où règnent Dieu et Christ. Voir Éph. 1.3, Éph. 1.20 ; Éph. 2.6. L’exception dans cette lettre est Éph. 3.10, où il y a une mention d’Autorités et de Pouvoirs, qui sont dans les cieux. L’expression semble neutre, se référant aux royaumes spirituels, que ce soit angéliques ou diaboliques. La Parole de Vie rend dans les cieux par « entre ciel et terre », la même expression qu’elle utilise en Éph. 2.2 pour rendre l’expression « de l’air », une expression associée au diable. Dans certaines traditions juives, les esprits mauvais se trouvaient entre le ciel et la terre. L’emploi de l’expression « entre ciel et terre » a l’avantage de faire une distinction entre les cieux associés à Dieu (Éph. 1.3, Éph. 1.20 ; Éph. 2.6), et les cieux où résident les Pouvoirs spirituels, tant bons que mauvais (Éph. 3.10 ; Éph. 6.12). Certains opteront pour la Parole de Vie en utilisant « entre ciel et terre » à Éph. 2.2 et Éph. 3.10, mais il est tout aussi bon de garder dans les cieux, car le combat se situe à ce niveau, où les forces spirituelles de Satan et de Dieu se rencontrent.
Source: Zogbo, Lynell. La lettre aux Éphésiens – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2011.
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