Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Habakkuk 1:10:
Kupsabiny: “Those people mock kings and despise leaders. They laugh at every guarded place. They scorn/look down upon a wall, because they heap soil and climb (it) to go into a city” (Source: Kupsabiny Back Translation)
Newari: “They mock kings and scoff at rulers. They laugh at all fortified cities. By building earthen ramps they capture them.” (Source: Newari Back Translation)
Hiligaynon: “They just laugh at kings and leaders. And just- also -laugh every fortified stone-wall of the cities, for they can- it -climb-up by piling earth beside the wall, and then they can-capture the city.” (Source: Hiligaynon Back Translation)
Kankanaey: “The kings and rulers, they mock/belittle (them). There-is-no fence of a town that can-block them, because they pile-up soil up-which-they-climb to destroy the fence, then they defeat the city.” (Source: Kankanaey Back Translation)
English: “But because you have destroyed others, you have caused your family to be shamed/disgraced, and you yourselves will be killed.” (Source: Translation for Translators)
Some languages do not have a concept of kingship and therefore no immediate equivalent for the Greek, Hebrew, Ge’ez, Aramaic, and Latin that is translated as “king” in English. Here are some (back-) translations:
Ninia Yali: “big brother with the uplifted name” (source: Daud Soesilio in Noss 2007, p. 175)
Nyamwezi: mutemi: generic word for ruler, by specifying the city or nation it becomes clear what kind of ruler (source: Pioneer Bible Translators, project-specific translation notes in Paratext)
Ghomála’: Fo (“The word Fo refers to the paramount ruler in the kingdoms of West Cameroon. He holds administrative, political, and religious power over his own people, who are divided into two categories: princes (descendants of royalty) and servants (everyone else).” (Source: Michel Kenmogne in Theologizing in Context: An Example from the Study of a Ghomala’ Christian Hymn))
Faye Edgerton retells how the term in Navajo (Dinė) was determined:
“[This term was] easily expressed in the language of Biblical culture, which had kings and noblemen with their brilliant trappings and their position of honor and praise. But leadership among the Navajos is not accompanied by any such titles or distinctions of dress. Those most respected, especially in earlier days, were their headmen, who were the leaders in raids, and the shaman, who was able to serve the people by appealing for them to the gods, or by exorcising evil spirits. Neither of these made any outward show. Neither held his position by political intrigue or heredity. If the headman failed consistently in raids, he was superceded by a better warrior. If the shaman failed many times in his healing ceremonies, it was considered that he was making mistakes in the chants, or had lost favor with the gods, and another was sought. The term Navajos use for headman is derived from a verb meaning ‘to move the head from side to side as in making an oration.’ The headman must be a good orator, able to move the people to go to war, or to follow him in any important decision. This word is naat’áanii which now means ‘one who rules or bosses.’ It is employed now for a foreman or boss of any kind of labor, as well as for the chairman of the tribal council. So in order to show that the king is not just a common boss but the highest ruler, the word ‘aláahgo, which expresses the superlative degree, was put before naat’áanii, and so ‘aláahgo naat’áanii ‘anyone-more-than-being around-he-moves-his-head-the-one-who’ means ‘the highest ruler.’ Naat’áanii was used for governor as the context usually shows that the person was a ruler of a country or associated with kings.”
Revised Standard Version, Good News Translation, and most English versions appear to ignore the fact that in this verse the Hebrew pronouns in they scoff and They laugh are emphatic. Jerusalem Bible comes closest to representing this, with “They are a people that scoff at kings.” Another way in English to show the emphasis is “These Babylonians are a people who….” This can be repeated at the beginning of the second half of the verse.
The first half of the verse says essentially the same thing twice, as is clear from Revised Standard Version, At kings they scoff, and of rulers they make sport. Scoff means to mock or scorn, and make sport means make fun of. It has nothing to do with athletic sports. The idea of scoff (Good News Translation “treat … with contempt”) can be translated in a variety of ways; for example, “They treat kings as if they were nothing,” “They look down their noses at kings,” “They sneer at…,” or “They shake their fingers at….” Make sport (Good News Translation “laugh at”) is similar in meaning but is a more active form of contempt. Here the conquerors are trying to show the defeated rulers how weak and foolish they are. In some languages make sport can be translated as “cause to lose face.” For rulers, see the translation note on “princes” in Nahum 3.17.
The second half of the verse is also in two parts, but in this case the second is not parallel in meaning to the first, so they cannot be combined. The first part is similar to the statements in the first half of the verse (They laugh at every fortress in Revised Standard Version). However, it sounds a little odd in English to laugh at something which is not personal, so Good News Translation turns this statement around and expresses its meaning in plain language as “No fortress can stop them.” Fortress may be translated as “city with strong walls,” or in certain languages as “large group of houses with a strong high wall around it” (see comment on Nahum 3.12). “Stop them” may also be translated as “prevent them from entering,” or “defend itself against them,” or “is an obstacle to them.”
The words they heap up earth and take it refer to one ancient method of besieging a town or fortress. This involved heaping a ramp of earth against its wall until the top of the ramp was level with the top of the wall. Then the attackers could climb the ramp, cross the wall, and capture the town or fortress. See the illustration at the discussion of Nahum 2.1.
Another translation model for this verse is:
• The Babylonian soldiers make fun of kings and laugh at their high officials (or, the chief servants of the kings). No city with strong walls can keep them from entering. They pile up earth against the walls and capture the city.
Quoted with permission from Clark, David J. & Hatton, Howard A. A Handbook on the Book of Habakkuk. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1989. For this and other handbooks for translators see here .
1:10a They scoff at kings and make rulers an object of scorn.
⌊These Babylonians⌋ scorn kings and make fun of rulers. -or-
For them ⌊there are no great/strong/powerful⌋ kings. They ⌊only⌋ laugh at them.
1:10b They laugh at every fortress
⌊These Babylonians⌋ make fun of every fortress, -or-
They laughed at all the cities ⌊who thought that their⌋ fortresses ⌊could defend them⌋ . -or-
They laughed at any city with very strong/high walls ⌊because they knew that those walls would not stop them⌋ .
1:10c and build up siege ramps to seize it.
They make piles of earth against those fortresses to capture them. -or-
They gather dirt and put it ⌊against those walls to climb up and⌋ capture those cities. -or-
They take dirt ⌊to the city walls⌋ and build a slope against them. ⌊Then they climb the slope⌋ and take the city.
Trois lignes plus ou moins parallèles insistent sur l’attitude arrogante des Babyloniens face aux grandes puissances et autorités de ce monde. En hébreu plusieurs mots communiquent ce thème : les verbes se moquer et « rire », ainsi que le terme « dérision ». Ces trois lignes, décrivant l’orgueil des troupes, sont marquées par un rythme frappant. Dans la quatrième, les conséquences dévastatrices sont annoncées :
Et lui tc2 des rois tc3 il se moque
et tc2 ceux qui gouvernent tc3 dérision pour lui
lui tc2 à toute forteresse tc3 il rit
et tc2 il entasse la terre tc3 et il s’en empare
C’est lui qui se moque des rois : les pronoms sujets au singulier, qui se réfèrent toujours aux Babyloniens, sont mis en évidence en hébreu. Bien que la majorité des versions n’en tiennent pas compte, la Traduction œcuménique de la Bible marque cela en répétant deux fois C’est lui qui… Les traducteurs s’efforceront de rendre cette mise en relief d’une manière ou d’une autre, tout en conservant des formes poétiques. Parfois ce sera « Ces Babyloniens sont des gens qui se moquent… » ou « Tous, ils… »
se moque rend un verbe hébreu qui peut signifier « mépriser » ou « dédaigner ». Dans beaucoup de sociétés, les guerriers se moquent de leurs adversaires, pour les provoquer ou les décourager. se moquer ne posera pas de problème pour les traducteurs dans la plupart des langues.
rois : Israël a connu un régime royal à partir de l’époque de Saül, mais le statut de roi est inconnu dans de nombreuses sociétés du monde. Si la langue cible n’a pas de mot pour roi, on pourra parler de « grand chef » ou de « grand dirigeant », etc.
les princes sont un jouet pour lui : en hébreu, la conjonction וְ we relie cette proposition à ce qui précède. Darby et Osty-Trinquet la rendent par « et ». En fait, il ne s’agit pas de deux événements différents, mais de deux façons d’exprimer la même réalité. A la manière de la poésie hébraïque, cette ligne-ci renforce la précédente. Les rois et les princes sont mis en parallèle : au verbe traduit par se moquer correspond celui rendu ici par sont un jouet.
princes : cette traduction française trompe beaucoup de traducteurs. Le mot hébreu ne désigne pas le fils d’un roi, mais une personne qui règne ou gouverne avec lui. Un mot de la même racine est mis en parallèle avec roi dans le livre des Proverbes (Prov 14.28). Les traducteurs devraient trouver le terme ou l’expression qui convient dans ce cas, par exemple « ceux qui gouvernent » (Bible en français courant, Parole de Vie) ou « hauts fonctionnaires ».
sont un jouet pour lui traduit un nom de même racine que le verbe « rire » qui paraît dans la ligne suivante. L’expression être un jouet, idiomatique en français, ne doit pas être prise comme modèle pour la traduction. Le mot hébreu correspondant signifie littéralement « dérision ». Ainsi la Bible de Jérusalem dit que les Babyloniens « tournent » ces chefs « en dérision ». La Bible en français courant et la Parole de Vie disent qu’ils « traitent avec mépris » ces gens. On pourra aussi dire tout simplement, « ils rient d’eux ». Si la langue cible n’a pas assez de verbes pour rendre les diverses racines verbales du texte, on pourra répéter le même verbe se moquer et, si nécessaire, combiner les deux lignes, par exemple, « Ces gens se moquent des rois et des chefs ».
C’est lui qui se joue de toute forteresse : les Babyloniens n’ont peur de rien, ni des grands chefs du monde, ni de leurs forteresses.
se joue est littéralement « il rit », verbe de la même racine que « décision » au vers précédent. On pourra dire « devant toutes les forteresses, ils rient » Les traducteurs pourront aussi employer une expression idiomatique, par exemple, « toutes les forteresses (du monde) ne sont rien devant eux ».
forteresse se réfère à un bâtiment construit pour défendre une ville. Normalement ses murs sont hauts et très épais. Mais dans beaucoup de sociétés, ce genre de construction n’existe pas. Pour en donner un équivalent simple, la Parole de Vie propose « ils n’ont pas peur des villes bien protégées ».
pour la prendre, il fait une levée de terre : la Traduction œcuménique de la Bible intervertit l’ordre des propositions de l’hébreu. pour la prendre veut dire pour prendre cette forteresse. On peut s’inspirer de la formulation de la Traduction œcuménique de la Bible, ou rester plus près du texte hébreu en disant « il fait une levée de terre pour la prendre » ou « il construit une rampe de terre et la prend ».
il fait une levée de terre : c’est une allusion à une méthode ancienne permettant d’assiéger une ville ou une forteresse. L’armée ennemie amassait de la terre battue contre les murailles d’une ville. Elle formait ainsi une rampe, un genre de pont ou d’escalier, permettant aux soldats de monter au sommet des murs et de passer par-dessus. Il sera nécessaire dans certaines langues de bien expliquer cela, mais on pourra aussi prévoir une illustration|fig:Masada(01).jpg jointe au texte pour montrer comment la levée de terre permettait aux soldats de pénétrer dans une forteresse bien protégée.
Voici un autre exemple de traduction pour ce verset :
Les soldats babyloniens se moquent des rois.
Ils se moquent des proches du roi.
Face aux villes bien protégées, ils rient.
Ils amassent de la terre contre les murs,
en font un pont, passent dessus,
et prennent la ville.
Source: Ellington, John; Margot, Jean-Claude & Zogbo, Lynell. Habaquq – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2013.
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