L’interprétation de ce verset est difficile et souvent disputée, surtout en ce qui concerne la deuxième ligne, le visage tendu vers l’avant. Néanmoins le sens global est clair : les ennemis viennent pour semer la violence et pour prendre beaucoup de captifs. Les pronoms de la troisième personne du singulier, le et il, se réfèrent aux Babyloniens. Bien qu’il soit possible d’expliciter cela en disant « les Babyloniens », ou « ces soldats », « leur armée », etc., l’aspect poétique ressortira mieux si l’on garde les formes pronominales.

Tout à la violence, le voilà qui vient est littéralement « tout entier pour la violence, il vient ». L’armée s’avance avec pour objectif de semer la violence.

Tout se rapporte aux auteurs de la violence et non pas à leurs victimes. Dans presque toutes les versions il faudra expliciter un verbe : « ils cherchent tous (à vaincre par) la violence », « tous adonnés à la violence » (La Bible du Semeur).

violence : le mot est mis en évidence au début du verset en hébreu. Voir Habaquq 1.2. Ces soldats veulent conquérir leurs ennemis par la force. Il s’agit de tuer les ennemis pour s’emparer de leurs biens. La Parole de Vie dit qu’ils « arrivent tous pour piller », mais à lui seul, le verbe « piller » ne semble pas couvrir tous les nuances du mot très fort, violence.

Le voilà qui vient est littéralement « il vient ». La Traduction œcuménique de la Bible essaie d’accentuer la surprise et la peur, et les traducteurs peuvent faire de même, par exemple, « Cherchant tous à semer la violence, ils viennent ! », « Oui, les voilà qui viennent, tous adonnés à la violence » (La Bible du Semeur).

vient rend le même verbe qu’au verset précédent. Le verbe peut aussi être rendu par « arriver » (Parole de Vie).

le visage tendu vers l’avant : le texte hébreu de cette ligne est difficile à comprendre et les propositions de traduction sont multiples et divergentes. Il s’agit en hébreu de l’expression « leurs visages » ou « leurs faces », suivie d’un mot qui a plusieurs interprétations possibles. Certains pensent que le sens de ce deuxième mot est tendu (Traduction œcuménique de la Bible, La Bible du Semeur). Les cavaliers seraient en train de regarder « avidement devant eux » (Bible en français courant). La Parole de Vie rend explicite sa compréhension du vers : « le visage tendu en avant par l’envie ». Mais d’autres pensent que le mot se réfère à l’Est, et plus spécifiquement, au vent d’est, qui vient du désert, brûlant et dévastateur : « la face ardente comme un vent d’est » (Bible de Jérusalem). Le vent d’est est connu comme étant extrêmement chaud : il ravage tout sur son passage. Il faut aussi noter que le vent d’est est évoqué par plusieurs prophètes : Jér 18.17 ; Ézék 17.10 ; Osée 12.2. Mais ce qui est encore plus concluant, c’est que dans le commentaire d’Habaquq trouvé parmi les manuscrits de la mer Morte, on lit « ils fixent leurs visages comme le vent d’est ». Ainsi l’interprétation de la Bible de Jérusalem semble la plus solide. On pourrait dire aussi « Leurs visages sont menaçants, ils sont déterminés à détruire comme le vent d’est ». Plusieurs versions présentent l’une des possibilités dans le texte et l’autre dans une note. Les traducteurs devraient faire leur choix ici, et ils peuvent aussi inclure une note qui explique l’autre possibilité de lecture.

il a entassé des captifs comme du sable reste assez proche de l’hébreu, littéralement, « et il ramasse comme du sable des captifs ». Comme dans ce qui précède, le singulier il se réfère aux Babyloniens. Le prophète exprime le but et la détermination de l’armée babylonienne. Ces soldats mettent en déroute leurs ennemis et capturent beaucoup de prisonniers. Dans certaines langues, il faudra expliciter la comparaison, par exemple « de même qu’on ramasse des grains de sable, de même les Babyloniens ramassent des prisonniers », mais une traduction qui reste proche de l’hébreu communiquera mieux l’impact de ce texte bref et poétique.

entasser fait partie de l’image. L’armée « prend » ou « ramasse » des prisonniers. Mais l’accent semble être sur la facilité de cette prise, et surtout sur la grande quantité de captifs.

Les captifs sont ceux qui sont pris par l’ennemi. On pourra dire « les prisonniers » ou, d’une façon générale, « ils ramassent des gens comme on ramasse du sable ».

comme du sable est une image qui symbolise le grand nombre de captifs pris par les Babyloniens. Cette image est très fréquente dans l’AT. Voir Gen 22.17 ; 41.49 ; Jug 7.12 ; 2 Sam 17.11. La Bible en français courant rend explicite ce qui est implicite : « ils rassemblent des prisonniers innombrables comme les grains de sable ». On pourra aussi prendre la Parole de Vie en exemple : « aussi nombreux que les grains de sable ». Dans certaines langues, où l’image ne serait pas comprise, il faudra recourir à une expression idiomatique, par exemple « ils ont ramassé beaucoup, beaucoup de captifs, on ne peut pas les compter » ou « …on ne peut pas le dire ». Parfois, ce seront des idéophones qui évoqueront ce grand nombre. Une possibilité de traduction sera :
Voués tous à la violence, ils avancent,
chacun regardant devant soi,
déterminés à détruire,
comme le vent chaud qui vient de l’est.
Les prisonniers qu’ils ramassent,
sont beaucoup (idéophone)
On dirait des grains de sable.

Source: Ellington, John; Margot, Jean-Claude & Zogbo, Lynell. Habaquq – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2013.