The Hebrew that is typically translated in English as “power” or “might” or “force” is translated in the English translation by Goldingay (2018) as energy or energetic.
complete verse (Habakkuk 1:11)
Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Habakkuk 1:11:
- Kupsabiny: “and sweep out everything from the city like a wind while doing sin. They trust in their strength only rather than in God.’” (Source: Kupsabiny Back Translation)
- Newari: “Then like a storm sweeping through they are gone.
They are guilty people, their own strength is their god."” (Source: Newari Back Translation) - Hiligaynon: “After-that they will-leave just as-if-like a wind that passed-by. They sinned, for they do-not-have other serving-as-god but only their ability.’” (Source: Hiligaynon Back Translation)
- Kankanaey: “Then they hurry to leave-going-out-of-sight like the wind. They have-sinned, because they trust in their own strength as if that is their god.’” (Source: Kankanaey Back Translation)
- English: “It is as though the stones in the walls of your houses cry out to accuse you,
and it is as though the beams in your ceilings also say the same things.” (Source: Translation for Translators)
Translation commentary on Habakkuk 1:11
There are several difficulties in this verse.
(1) The Hebrew word translated wind in Revised Standard Version and Good News Translation may also mean “mind” (King James Version) or “spirit” (Traduction œcuménique de la Bible). Which meaning is more appropriate here?
(2) Is this word the subject of the verbs translated sweep by and go on in Revised Standard Version, or not?
(3) Does the Hebrew word translated guilty men in Revised Standard Version go with the first part of the verse, as the Hebrew punctuation suggests, or does it go with the second part, as most modern scholars and translators believe?
(4) Is this Hebrew word to be read as in the traditional Hebrew text, or as in the Dead Sea Scroll of Habakkuk, which has one letter different?
In response to (1), if the meaning is taken to be “mind” or “spirit,” then the sense of the verse is that the Babylonians go beyond the command God had given them and become proud of their own strength (Traduction œcuménique de la Bible footnote). However, most scholars and translators (Revised Version, Revised Standard Version, Bible de Jérusalem, Jerusalem Bible, New American Bible, New English Bible, Good News Translation, New International Version, New Jerusalem Bible, Bible en français courant, Die Bibel im heutigen Deutsch) prefer to take the meaning as “wind.”
In answer to (2), if “wind” is taken as the subject (Jerusalem Bible “Then the wind changes and is gone”), then the first sentence is a metaphor. Its meaning is that the Babylonians, after conquering one place, “sweep on” to attack other places. Sweep by means to pass by, moving along at great speed. However, most translations take the Babylonians as the subject and translate as “like the wind (or, storm)” (Revised Standard Version, New American Bible, New English Bible, Good News Translation, New International Version, New Jerusalem Bible, Bible en français courant, Die Bibel im heutigen Deutsch). This really involves adding one letter to the traditional Hebrew text. But it has the advantage of keeping the same subject as in the preceding verses. This interpretation has much the same meaning as the one in Jerusalem Bible above and fits more smoothly into the paragraph as a whole.
In answer to (3), those who prefer the meaning “mind” or “spirit” in (1) tend to take the word translated guilty men in Revised Standard Version with the first part of the sentence (King James Version, Traduction œcuménique de la Bible). This fits the meaning that the Babylonians become guilty by overstepping the task God has given to them (Die Bibel im heutigen Deutsch). Most translations take “guilty men” with the second part of the verse (Revised Standard Version, Bible de Jérusalem, Jerusalem Bible, New American Bible, New International Version, Die Bibel im heutigen Deutsch) and take that as the explanation of the guilt.
Under (4) Good News Translation seems to be the only English translation which follows the Dead Sea scroll. This manuscript has “set up” instead of “guilty” and gives the meaning “they set up their own power as a god.” This avoids the problem of (3) but is otherwise not much different from most other translations, which assume some such word as “is” (Revised Standard Version whose own might is their god).
Therefore, although the main thrust of the verse is fairly clear, it is almost impossible to make firm decisions about the details. Taking the majority decision on each of the above questions, we recommend a translation model as follows: “Then they hurry on just like the wind and pass by. They are guilty men whose power has become just like a god to them” (compare Bible en français courant). Or “Then they hurry on, just as the wind blows by and disappears. They are guilty men who worship their own power as if it were a god.” Compare the second half of verse 7 with the second half of this verse.
Quoted with permission from Clark, David J. & Hatton, Howard A. A Handbook on the Book of Habakkuk. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1989. For this and other handbooks for translators see here .
SIL Translator’s Notes on Habakkuk 1:11
1:11a Then they sweep by like the wind and pass on through.
Then they pass quickly like the wind and go on.
-or-
Then they hurry on, just like the wind blows and disappears.
1:11b They are guilty; their own strength is their god.”
They are sinful people, because their own strength is their god.”
-or-
They are evil people. They worship their own strength.”
-or-
They worship their own power as if it were a god. Therefore they are guilty.”
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Commentaire sur la traduction de Habaquq 1.11
Le texte hébreu de ce verset est difficile à comprendre et à rendre. Comme beaucoup de vers en poésie, sa relation avec le contexte et le rapport entre les lignes elles-mêmes ne sont pas évidents. De plus, le mot traduit par esprit (רוּחַ roûaḥ) est ambigu. Le terme a plusieurs sens : esprit, « vent » ou « souffle ». D’après l’hébreu, le texte dit littéralement :
Alors s’en va le vent/esprit/souffle
et il passe et est coupable,
lui qui sa force à son dieu.
C’est alors que l’esprit a changé : l’interprétation de cette première ligne va déterminer le sens de ce qui suit.
C’est alors, ou « Alors » (Nouvelle Bible Segond), traduit bien l’adverbe hébreu, qui peut aussi signifier « Puis » (Nouvelle Version Segond, Bible de Jérusalem, La Bible du Semeur). Dans plusieurs versions il est omis, certainement parce qu’il est difficile de discerner la relation entre ce verset et ce qui précède.
esprit : le mot hébreu רוּחַ roûaḥ est ambigu, puisqu’il peut désigner le vent, le souffle, ou encore l’esprit. Le terme est donc susceptible d’être diversement interprété. La Bible de Jérusalem et la Nouvelle Bible Segond voient un mouvement physique : « Puis le vent a tourné », « Alors un souffle passe ». La Bible en français courant et la Parole de Vie, ainsi que beaucoup d’autres versions, optent pour le sens de « vent », mais au sein d’une comparaison : « ils (c’est-à-dire, les soldats babyloniens) passent comme un ouragan », « comme une tornade ».
a changé : le verbe hébreu, qui veut dire aussi « tourner » (Bible de Jérusalem) ou « passer » (Nouvelle Bible Segond), peut se rapporter au passage du vent, comme dans la traduction de la Bible en français courant et de la Parole de Vie. Mais en interprétant רוּחַ roûaḥ différemment, ce verbe prend un autre sens. La formulation de la Traduction œcuménique de la Bible, l’esprit a changé, semble suggérer un changement d’attitude, tout comme dans la NVS : « Alors leur ardeur se renouvelle et ils poursuivent leur route ». D’une façon semblable, la La Bible du Semeur propose « Puis il change d’avis », « il » se rapportant ici aussi aux Babyloniens.
Il a passé outre et s’est rendu coupable : bien que la référence implicite de il soit claire (il s’agit là encore des Babyloniens), le sens de passé outre n’est pas évident. Le verbe hébreu est le même que celui rendu parfois par « passer par-dessus » ou « passer devant » (Ex 12.23 ; 33.19 ; 34.6). S’il est question du vent, celui-ci passe, tout simplement. Ainsi la Bible de Jérusalem dit « le vent a tourné et s’en est allé ». La Parole de Vie dit « Ils passent comme une tornade et continuent leur chemin », et la Bible en français courant « …se précipitent ailleurs ». Même si l’on adopte l’interprétation de la Traduction œcuménique de la Bible, selon laquelle ces gens changent d’avis, le verbe passer peut avoir ici son sens premier, par exemple, « il change d’avis et il passe plus loin » (La Bible du Semeur).
Mais compte tenu des mots qui suivent, il est possible de donner à ce verbe un autre sens. En étant arrogants et orgueilleux, les Babyloniens n’ont-ils pas « dépassé » les limites fixées par Dieu ? Bien que Dieu leur accorde le pouvoir de punir les Israélites, ne sont-ils pas en train d’aller au-delà de ce qu’il leur commande de faire ? Cette interprétation est adoptée dans une version en anglais qui dit : « ils transgressent ». Les traducteurs devraient donc choisir la solution leur paraissant la plus convaincante, avec, s’ils le veulent, une note indiquant que le texte hébreu est obscur. Voir à ce sujet la Bible en français courant et la Nouvelle Bible Segond.
et s’est rendu coupable : ces mots posent aussi un problème d’interprétation. Le verbe אָשֵׁם ʾâšém, « être » ou « se rendre coupable », est fréquent dans l’AT, où il est souvent mis en relation avec l’offrande offerte par celui qui est coupable aux yeux de Dieu (Lév 5.15-19). Mais ici, son sens n’est pas clair. Il peut impliquer « coupable devant Dieu ». La Traduction œcuménique de la Bible relie ce mot à ce qui précède : les Babyloniens « passent » (physiquement ou moralement) et se rendent ainsi coupables (devant Dieu). Dans ce sens, la La Bible du Semeur propose, « il se charge de crimes », et la Nouvelle Bible Segond, « il se met en tort ». Mais on peut aussi rattacher ce mot à la ligne qui suit, ce qui donnera « Criminel qui fait de sa force son dieu » (Bible de Jérusalem, Osty-Trinquet). Cela signifierait que ces gens sont coupables parce qu’ils mettent leur confiance dans leur propre force, autrement dit « il est coupable, celui qui fait de sa force son dieu ». Les traducteurs seront obligés de choisir l’une des interprétations.
celui-là, sa force est son dieu ! : celui-là, au sens collectif, se réfère aux Babyloniens.
sa force peut évoquer la force ou la puissance des êtres humains, des animaux ou de Dieu lui-même. Mais ici il s’agit des Babyloniens qui se fient à leur propre force.
son dieu rend le mot אֱלֹהִים ʾèlôhîm, qui se rapporte ici non pas au Dieu de l’univers, mais aux faux dieux, c’est-à-dire, aux idoles ou aux fétiches. Le mot se réfère à la chose qu’on adore, ce qu’on met au-dessus de toutes autres choses. Ainsi on pourra avoir affaire à plusieurs traductions : « ils ne comptent que sur leur propre force », « ils puisent leur force dans leurs idoles », « leur force est devenue leur dieu », « est devenue la chose sur laquelle ils comptent ». Le traducteur doit considérer laquelle de ces interprétations lui semble la plus convaincante d’après le contexte, et chercher à l’exprimer en traduction d’une manière naturelle.
Source: Ellington, John; Margot, Jean-Claude & Zogbo, Lynell. Habaquq – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2013.
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