complete verse (Ecclesiastes 1:8)

Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Ecclesiastes 1:8:

  • Kupsabiny: “Everything makes people be tired,
    a person speaks endlessly.
    The eye looks around but what is seen does not satisfy,
    the ear hears and what is heard is not enough/adequate.” (Source: Kupsabiny Back Translation)
  • Newari: “Everything is filled with sorrow,
    no one is able to an explanation of these sorrows.
    How ever much the eye sees it will never be satisfied.
    How ever much the ear hears it will never be content.” (Source: Newari Back Translation)
  • Hiligaynon: “All those things are wearisome — wearisomeness that can- not -be-explained. Our (incl.) eyes and ears are- not -satisfied with what we (incl.) see and hear.” (Source: Hiligaynon Back Translation)
  • English: “Everything is boring,
    with the result that we do not even want to talk about it.
    We see things,
    but we always want to see more.
    We hear things,
    but we always want to hear more.” (Source: Translation for Translators)

Translation commentary on Ecclesiastes 1:8

This verse presents the translator with some difficulties, because the meaning of the first line and its logical connection with what follows may not be apparent at first. However, the verse has a clear structure: a general statement in the first line followed by three parallel illustrations. Understanding this structure will help us translate the thought, especially when we remember that verses 5-8 illustrate verse 4a, with its theme of the recurring or repeated cycles in nature.

All things are full of weariness: this is the introduction and general statement. We have several difficulties here. One is to determine whether to translate things as “words” or “matters.” Both are possible. If the three examples from verses 5-7 are the basis for the summary here, and if the following three phrases in this verse are to illustrate it further, then “things” is quite adequate. Qoheleth is drawing a principle from the many examples given. The phrase full of weariness translates a simple participle or adjective that describes these “things.” What the participle stresses is the effort required to do something (see 12.12). In this sense it fits in with the idea of the sun hurrying back through the night so as to be in time to begin the next morning’s work. The Hebrew term can mean “weary,” but this meaning is not certain, nor is it the only meaning the term can have. It describes toil or hard work and all that we can gain from such work. It certainly makes us think of something strenuous, but the interpretation that it causes “weariness” to the rivers and wind is not really appropriate. Here it refers to the endless, ceaseless repetition in nature. It is unfortunate that the word is given such a negative flavor in most translations, for the word itself is neutral. A more appropriate rendering is “Everything goes on endlessly [or, ceaselessly].”

Three parallel phrases follow to illustrate the introductory statement. If they are set out in parallel fashion, then we see their relationship better.

A man cannot utter it: literally “a man cannot speak.” The verb utter has no object, so help is needed in fixing its meaning. This is possible as we look at the following illustrations, which refer to the eye and ear. The eye is not satisfied means that there is no way that we can actually “fill up” our eyes. It does not mean that what the eye sees will never give it pleasure and satisfaction. It means, rather, that the eye can always see things as long as we keep it open to look at them. In the same way the ear can always hear things. It does not get “filled up” so that it cannot hear anything more. The eye and ear are not like containers that can only hold a limited amount. In this sense they are just like the sea—always able to take in more. Now, looking back at the example about human speech, Qoheleth reminds his readers that speech is also without limits. We can always keep speaking.

The structure of a passage is an important aid in our interpretation and therefore in our translation. In this case, if we set out the structure of the verse to match the translation, the message can be grasped more quickly. Models for reference can be:

• Everything goes on endlessly;
a person can never say all that can be said;
an eye can never be filled by what it sees;
an ear can never be filled by what it hears.

• Things continue on without end.
There is no end to what a person can say.
There is no end to what the eye can see.
There is no end to what the ear can hear.

Quoted with permission from Ogden, Graham S. and Zogbo, Lynell. A Handbook on the Book of Ecclesiates. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1997. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Ecclesiastes 1:8

1:8a All things are wearisome, more than one can describe;

This is all so tedious, more than anyone can express.
-or-
Life makes us tired. It makes us so tired that we could not tell anyone about it. (EASY2015)

1:8b the eye is not satisfied with seeing,

People are never satisfied with what they have seen,
-or-
We (incl.) may see ⌊many things⌋ , but we always want to see more.
-or-
We never see ⌊enough⌋

1:8c nor the ear content with hearing.

nor are they content with what they have heard.
-or-
We (incl.) may hear ⌊many things⌋ , but we always want to hear more.
-or-
or hear ⌊enough⌋ that we are satisfied.

1:8a-c (combined)

Everything is boring, completely boring, more than can be said. No one can find any meaning in it. ⌊It is⌋ boring to watch and boring to listen to.
-or-
All this activity is so tedious that one cannot describe it. People always want to see more and hear more.

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All Scripture quotations in this publication, unless otherwise indicated, are from The Holy Bible, Berean Standard Bible.
BSB is produced in cooperation with Bible Hub, Discovery Bible, OpenBible.com, and the Berean Bible Translation Committee.

Commentaire sur la traduction de l'Ecclésiaste 1.8

Tous les mots sont usés : ce vers rappelle 1.7a, tous les fleuves…, mais le ton et le rythme changent. Comme en Ecc 1.3, il ne s’agit pas de forces de la nature, mais plutôt de l’être humain. Qohéleth cite trois sens que l’homme possède : le parler, la vue et l’ouïe.

Le mot דָּבָר dâvâr en hébreu a plusieurs sens : « une chose », « une affaire », ou « un mot ». À cause de la même racine qui apparaît dans la proposition suivante (le verbe « dire »), le sens pourrait bien être « mot » ou « parole ». Plusieurs versions (Traduction œcuménique de la Bible, Bible de Jérusalem, Chouraqui, La Bible Pléiade) optent pour ce sens, mais d’autres proposent un sens plus large : « toutes choses » (Meschonnic : 8), « tout cela » (Parole de Vie, Bible en français courant), « tout » (Nouvelle Bible Segond, La Bible du Semeur).

Le mot יגע yâgéaʿ rendu dans la Traduction œcuménique de la Bible comme usé n’apparaît que trois fois dans l’AT. Dans les deux autres cas (Deut 25.18 ; 2 Sam 17.2), il signifie « être épuisé », « être à bout de force », etc. Certaines versions semblent décrire une sorte de fatigue psychologique, ainsi « fatigant » (Nouvelle Bible Segond), « lassant » (Bible en français courant) ou même « ennuyeux » (Parole de Vie). Dans ce contexte, on pourrait aussi comprendre ces propos comme un soupir de frustration. En fait, « toutes choses continuent sans cesse » (Ogden et Zogbo : 32).

C’est le début de trois lignes parallèles qui devraient être considérées ensemble. Littéralement le texte dit :
ne pas capable homme pour dire
ne pas se rassasie œil
ne pas se remplit oreille d’entendre

on ne peut plus les dire : le sens de ce vers fait débat, menant à plusieurs traductions divergentes : « personne ne peut le dire », « tout est fatigant plus qu’on ne peut (le) dire » (Nouvelle Bible Segond). Selon les lignes parallèles qui suivent, on pourrait aussi penser que « l’homme n’a jamais fini de parler » (Romerowski : 110), « il n’y a pas de fin concernant ce qu’une personne peut dire » (Ogden et Zogbo : 32).

Plusieurs versions en français utilisent le pronom impersonnel on pour rendre homme. Il ne s’agit pas du mot אָדָם ʾâdâm, mais du nom אִישׁ ʾîš, désignant souvent une personne de sexe masculin. Néanmoins dans ce contexte il renvoie à tous les êtres humains.

Le verbe dire provient de la même racine דבר dbr, le mot, ci-dessus.

Qohéleth offre ensuite des exemples parallèles :
l’œil ne se contente pas de ce qu’il voit : l’idée rejoint celle en Ecc 1.7 où la mer reçoit de l’eau mais n’est jamais remplie. Le sens semble être que les yeux n’ont « jamais fini de voir » (Bible en français courant), c’est-à-dire, qu’ils « veulent voir toujours plus » (Parole de Vie). Certains proposent qu’il ne s’agit pas seulement de la vue mais des désirs de l’être humain. Romerowski (111) remarque que « …l’aspiration humaine à rencontrer du nouveau n’est jamais comblée ». Dans beaucoup de cultures, le verbe voir pourra avoir cette utilisation plus large, mais pour respecter le texte, la traduction devrait se limiter à la sphère physique.
se contente rend le verbe שׂבע śbʿ, « être rassasié », utilisé ici au sens figuré. Dans d’autres contextes, il a un sens non figuré, « ne plus avoir faim ». Voir Ex 16.8. Les traducteurs devraient décider comment rendre ce langage figuré, gardant le langage poétique si possible.
La Traduction œcuménique de la Bible ajoute les mots de ce qu’il voit, un ajout qui sera nécessaire dans plusieurs langues. On pourrait utiliser le singulier (œil) comme le pluriel (« yeux »).
et l’oreille ne se remplit pas de ce qu’elle entend : cette phrase est parallèle mais plus explicite, disant de ce qu’elle entend. se remplit est parallèle au verbe « être rassasié », le même verbe qui apparaît en Ecc 1.7 concernant l’eau. Le traducteur devrait décider aussi comment comprendre et rendre ce langage figuré. La Nouvelle Bible Segond et la Parole de Vie pensent que « l’oreille ne se lasse pas d’entendre » ou veut « entendre toujours plus ».

Dans chaque ligne, il y a l’idée d’un manque perpétuel. On ne peut jamais arriver à faire ce qu’on veut. Les traducteurs devraient être sensible à ces ressemblances sémantiques et au rythme du texte et essayer de recréer la poésie. La traduction de la Parole de Vie semble bien rendre le ton ici (même si la traduction de certaines parties est discutable) :
Tout cela est ennuyeux,
on ne pourra jamais le dire assez.
Les yeux voient
et ils veulent voir toujours plus,
les oreilles entendent
et elles veulent entendre toujours plus.

Source: Zogbo, Lynell. L’Ecclésiaste – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.