The Hebrew, Greek, Ge’ez, and Latin that is translated as “idol(s)” in English is translated in Central Subanen as ledawan or “images” (source: Robert Brichoux in OPTAT 1988/2, p. 80ff. ) and in Cherokee “imaginary gods” (source: Bender / Belt 2025, p. 16).
In German, typically the term Götze is used. Originally this was used as a term of endearment for Gott (“God” — see here ), later for “icon” and “image, likeness.” Luther started to use it in the 16th century in the meaning of “false god, idol.” Other terms that are used in German include Götzenbild(er) (“image[s] of idols”) or Bildnis (“image” — Protestant) / Kultbild (“cultish image” — Catholic) (used for instance in Exodus 20:4 and Deuteronomy 5:8). The latest revision of the Catholic Einheitsübersetzung (publ. 2016) also uses the neologism Nichtse (“nothings”) in 1 Chron. 16:26 and Psalm 96:5. (Source: Zetzsche)
Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Habakkuk 2:18:
Kupsabiny: “So what does a person get/receive from an idol that has been crafted/shaped? They are useless things that a man has prepared with his hands. Those things are of lies/deceit. A man trusts/relies on matters that he himself is making/producing even though those things are unable to speak.” (Source: Kupsabiny Back Translation)
Newari: “What value has an idol carved by men? Or what value has a metal idol that teaches only lies? The craftsman trusts in what he has made with his own hands. He makes a worthless idol that cannot speak. ” (Source: Newari Back Translation)
Hiligaynon: “‘ ‘What is the value of false-gods? That was- just -made by man from a tree[lit. wood] or metal, and can- not also -tell the truth. And why the people who made them/it really believe on them/it? They/it can- not even -speak.” (Source: Hiligaynon Back Translation)
In this fifth taunt the prophet mocks idols and those who make and worship them. This theme occurs in several other passages (compare Psa 115.4-8; 135.15-18; Isa 44.9-20; 46.6-7; Jer 10.2-16; Baruch 6 [also called the Letter of Jeremiah]). The Babylonians were a very idolatrous people, and in that respect the prophet is mocking them.
Each of the previous taunts began with the words “Woe to him” (verses 6, 9, 12, 15). In the case of this last taunt, these words do not occur until verse 19. It may be that in the final taunt of the series, the prophet reserves these words till later as a kind of climax. However, many scholars think that verses 18 and 19 have been reversed accidentally, and that verse 19 should come before verse 18. Some translations print verse 19 first, such as Moffatt, Bible de Jérusalem, Jerusalem Bible, and New American Bible. This has the advantage of giving the last taunt the same structure as the other four, as well as presenting the content of verses 18 and 19 in a more convincing order. However, if translators wish to do this in other languages, it will probably be better to put the verses together and number them 18-19 rather than print the numbers separately in the wrong order. In this Handbook comments will follow the traditional order.
The verse opens with a rhetorical question, What profit is an idol when its maker has shaped it…? As in previous examples (verses 6, 7, 13) this is a way of making a strong statement. In languages which do not use rhetorical questions, the first clause may be rendered as “An idol is useless!” or “An idol is a useless object!” Good News Translation, however, keeps the question form with “What’s the use of an idol?” and then turns the rest of the sentence into an answer to the question. This makes it clear that “an idol” is no “use.”
The subordinate clause when its maker has shaped it can be taken to mean “that its maker should carve it” (New American Bible; compare Jerusalem Bible, New Jerusalem Bible). If taken in this way, the clause is better treated as part of the question, as in New American Bible. Good News Translation makes it the answer to the question: “It is only something that a man has made.”
The Hebrew text mentions two different kinds of image (idol and metal image in Revised Standard Version). For the distinction between them, see the comments on Nahum 1.14. Since English vocabulary does not offer a convenient way to make this distinction, Good News Translation drops it and translates both Hebrew words under the general term “idol.” In some languages translators will have various terms for different types of idol, but in others they will need to follow the example of Good News Translation or perhaps say “an idol made of wood or metal” (compare Die Bibel im heutigen Deutsch).
The idol once completed is only a teacher of lies. Good News Translation turns this into a separate clause: “it tells you nothing but lies.” One may also say “it lies to you continually.”
In Hebrew the second half of the verse is a statement: For the workman trusts in his own creation when he makes dumb idols!Good News Translation makes it parallel with the first half by translating as another rhetorical question with the answer following: “What good does it do for its maker to trust it—a god that can’t even talk!” Some translators may wish to use a statement here rather than a rhetorical question. In such a case one may say “It is useless for its maker to trust it, because it is a false god that can’t even talk!” This sentence is ironic, and Good News Translation shows the irony in English by adding the word “even.” The irony is the prophet’s way of ridiculing the Babylonians. Translators should use irony in their own language if at all possible. Another way of introducing irony is to use a figurative expression and say something like this: “It is just like chasing the wind, for an idol’s maker to trust a false god that can’t even talk.”
Quoted with permission from Clark, David J. & Hatton, Howard A. A Handbook on the Book of Habakkuk. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1989. For this and other handbooks for translators see here .
2.18-20 Le cinquième malheur : contre les idolâtres
Le MALHEUR final prononcé contre les Babyloniens est centré sur leur idolâtrie. Dans ce cinquième MALHEUR, le prophète se moque des idoles et de ceux qui les fabriquent et les adorent. En effet, les Babyloniens avaient beaucoup d’idoles. Le même thème se retrouve dans plusieurs autres passages de l’Ancien Testament : Ps 115.4-8 ; 46.6-7 ; Jér 10.2-16.
Au début de chacun des malheurs précédents, il y a le mot MALHEUR ! (Habaquq 2.6, Habaquq 2.9, Habaquq 2.12, Habaquq 2.15). Dans le cas de ce dernier MALHEUR, le mot ne se trouve pas en tête du passage (Habaquq 2.18), mais plus loin (Habaquq 2.19). Certains pensent que des copistes ont interverti 2.18 et Habaquq 2.19, mais une meilleure explication est que ce déplacement est fait exprès pour mettre l’accent sur le mot, comme une sorte de point culminant. Il vaut mieux respecter le texte massorétique ici.
Si un sous-titre est désiré, on pourra dire « Malheur aux idolâtres » (La Bible du Semeur), « Malheur aux adorateurs d’idoles », « Malheur aux gens qui adorent des faux dieux ».
Ce verset assez compliqué posera des problèmes dans certaines langues. Mais la portée du verset est claire : il ne sert à rien de se fier aux idoles fabriquées par l’homme.
A quoi bon une statue est littéralement « Quel profit une idole … » Comme les autres questions rhétoriques (Habaquq 2.6, Habaquq 2.7, Habaquq 2.13), celle-ci exprime une affirmation forte. Il est donc possible de dire « Les idoles sont des objets inutiles ! » ou « Une idole ne sert à rien ». Mais la majorité des versions conservent la question.
une statue, sculptée… ou fondue… : dans ce verset, il y a plusieurs noms hébreux désignant des idoles. Le premier est פֶּסֶל pèsèl, rendu ici dans la Traduction œcuménique de la Bible par statue. Il désigne en premier lieu une image : c’est le mot utilisé par Moïse lorsqu’il dit : « Gardez-vous bien d’oublier l’alliance … et de vous faire une idole » (Deut 4.23). Il désigne une idole sculptée en bois ou en pierre, ou une statue faite de métal fondu. Le deuxième terme, מַסֵּכָה massékâh, semble plus spécifique, désignant une idole en métal fondu. Ainsi Habaquq semble parler de deux sortes d’idoles, l’une probablement taillée et l’autre fondue.
une statue, sculptée : en hébreu la même racine paraît deux fois, une fois comme nom et une fois comme verbe, « une sculpture sculptée ». Cette répétition exprime l’ironie, en insistant sur le fait que les gens adorent quelque chose qu’ils ont eux-mêmes fabriqué.
par un artisan est la proposition de la Traduction œcuménique de la Bible, mais la traduction de ces mots varie d’une version à une autre. artisan rend le participe d’un verbe qui veut dire « former », « façonner », « modeler », comme lorsque Dieu crée Adam (Gen 2.7). Ailleurs il désigne le travail d’un potier qui façonne les pots en argile (Jér 18.2-6). La même racine paraît trois fois dans ce verset.
ou fondue : il s’agit en fait d’un nom en hébreu. Mais dans la majorité des langues, un verbe conviendra, par exemple, « A quoi bon, pour un sculpteur, sculpter une idole ? A quoi bon, pour un fondeur (de métal), fondre une statue ? »
pour enseigner la fausseté est littéralement « et enseignant la fausseté ». Au premier abord, il n’est pas clair quienseigne la fausseté : est-ce l’artisan ou l’idole ? Mais 2.19 indique que c’est cette dernière. Ainsi, la majorité des versions présentent l’idole comme l’auteur de la fausseté. La Parole de Vie dit : « Ce sont seulement des statues en métal qui font croire à des choses fausses ». D’autres décrivent l’idole comme un « oracle menteur » (Bible de Jérusalem, Osty-Trinquet), « un guide mensonger » (La Bible du Semeur), « un enseigneur de mensonge » (Chouraqui).
Le mot rendu par fausseté se réfère en effet à la déception, à la tromperie ou aux mensonges. Il paraît plus de cent fois dans l’AT. Voir, par exemple, Ex 5.9 ; Lév 5.22 ; Ps 7.15. Dans ce contexte, on pourra dire que les idoles sculptées ou fondues « induisent en erreur » ou « trompent les gens ».
si l’artisan de cet ouvrage se confie en lui pour en faire des idoles muettes : le mot rendu par si peut aussi avoir le sens de « En effet ». Le verbe hébreu « former » ou « façonner », vu plus haut dans ce verset, reparaît ici : « si celui-qui-forme sa forme se confie en elle pour faire des idoles muettes ».
artisan de cet ouvrage rend une expression emphatique de l’hébreu, où le verbe et le nom proviennent de la même racine, « former », « façonner », « fabriquer ». Cette répétition exprime de l’ironie, en insistant sur le fait que ces idoles sont faites par un être humain.
se confie en lui : l’ironie est très forte, car celui qui fabrique l’idole met sa confiance en elle ! Les traducteurs devraient trouver le verbe qui convient : « se fier », « mettre sa confiance en », « compter sur », « espérer en », etc.
pour en faire des idoles muettes : le verbe générique faire est utilisé ici.
des idoles muettes introduit le troisième mot pour idoles, un terme fréquent dans le livre d’Ésaïe, dans le même contexte, par exemple : « Le pays est rempli d’idoles : ils se prosternent devant l’ouvrage de leurs mains, devant ce que leurs doigts ont fabriqué » (És 2.8). L’expression idoles muettes est souligné par la répétition de sons : אֱלִילִים אִלְּמִים ʾèlîlîm ʾillemîm.
muettes veut dire que les idoles « ne parlent même pas », « sont incapables de parler ». Le prophète fait preuve de beaucoup d’ironie pour ridiculiser les Babyloniens. Les traducteurs doivent si possible employer une formule ironique dans leur langue. On pourra dire, par exemple, « se confier à un faux dieu qui ne parle même pas ».
Source: Ellington, John; Margot, Jean-Claude & Zogbo, Lynell. Habaquq – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2013.
2:18a What use is an idol, that a craftsman should carve it—
What is the use of an idol? It is only a thing made by man. -or-
Idols that a master makes from wood or stone are useless! -or-
“An idol made by man ⌊that people worship as if it were a god⌋ is worth nothing.
2:18b or an image, a teacher of lies?
Or of what value/use is a statue that teaches/predicts only lies? -or-
And idols from metal only deceive you (plur.) ! -or-
Everything it teaches/predicts is false.
2:18a-b (reordered)
What’s the use of an idol? It is only something that a human being has made, and it tells you nothing but lies. (Good News Translation) -or-
Any kind of idol that a maker/craftsman makes is useless. It teaches/predicts only lies.
2:18c For its maker trusts in his own creation;
That is because the man trusts in what he himself made. -or-
Because when people worship idols, they trust in the products that they themselves made. -or-
It is useless/foolish because the maker trusts in something that he himself made.
2:18d he makes idols that cannot speak.
He makes these worthless idols which cannot talk. -or-
They make these useless idols which cannot speak a word. -or-
It is a false god that cannot even talk.
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