complete verse (Habakkuk 2:12)

Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Habakkuk 2:12:

  • Kupsabiny: “You are in a bad position you who are building a city from things you have robbed.” (Source: Kupsabiny Back Translation)
  • Newari: “‘Woe to him who builds a city with bloodshed,
    who by injustice establishes a town!” (Source: Newari Back Translation)
  • Hiligaynon: “‘ ‘You (plur.) are-to-be-pitied who build a city in a violent way. You (plur.) are-ready to kill people as-long as this will-be-built.” (Source: Hiligaynon Back Translation)

Translation commentary on Habakkuk 2:12

The third taunt begins here. Some scholars regard verses 12-14 as the very words of the stone and the beam mentioned in verse 11. However, no major translation treats them in this way, and it seems better to regard them as simply the next taunt in the series. See verse 6 for an alternative way to translate Woe or “doomed.”

In this case the whole taunt is in the third person, but Good News Translation expresses it in the second person to show the relationship with the other taunts in the series.

The words of verse 12 are similar to those of Micah 3.10. The building of cities, rather than private homes, refers to official government projects rather than the work of individual citizens. A literal translation may make it sound as if blood and iniquity were building materials. In fact, blood stands for “bloodshed” (Moffatt, New American Bible, New English Bible, New International Version) or “murder” (Good News Translation), and iniquity stands for “crime” (Good News Translation, Moffatt, Jerusalem Bible, New International Version). These were the means by which people became rich enough to build houses.

There are two things to note about the Good News Translation rendering “You founded a city on crime and built it up by murder.” First, Good News Translation has reversed the order of the clauses. This is because logically it makes more sense to speak of the foundations before the buildings which are erected upon them. Many translators will find it helpful to do the same.

Second, Good News Translation has not completely avoided the possibility that “crime” and “murder” could be mistaken as building materials. In some languages it may be necessary to make the translation longer in order to be clear. A possible translation base is “You have committed crimes in order to get the power to found your city. You have committed murder in order to make men build your city.” In this context “crimes” means “violent deeds,” or in some languages it can be expressed in a way similar to Revised Standard Version, as “bloody deeds.”

“Crime” (or iniquity in Revised Standard Version) refers to the general way in which the Babylonians treated other nations. “Murder” (or blood in Revised Standard Version) may be a reference to warfare and conquest, but more likely it refers to the use of conquered peoples as slave labor on building projects. This was a common practice in ancient times, and the slaves were sometimes treated so badly that they died.

Quoted with permission from Clark, David J. & Hatton, Howard A. A Handbook on the Book of Habakkuk. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1989. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Habakkuk 2:12

2:12a Woe to him who builds a city with bloodshed

You (sing.) will suffer, you who commit murders in order to build a city/town!
-or-
⌊Yahweh⌋ will punish you (plur.) because you kill people to build your cities/towns,
-or-
“I will punish/destroy ⌊the Babylonians⌋ , because when they build their cities/towns, they murder/oppress other people.

2:12b and establishes a town by iniquity!

You (sing.) ⌊will suffer⌋ , you who commit crimes in order to establish your city/town!
-or-
and because you (plur.) do wicked things to make them strong.
-or-
They do what is wrong to others so they can build strong towns.

2:12a-b (reordered)

You (sing.) did wicked things to establish your city/town, and you kill people to build it. For all these things, ⌊God⌋ will punish/destroy you.

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Commentaire sur la traduction de Habaquq 2.12

2.12-14 Le troisième malheur : contre les violents

Quelques exégètes considèrent cette section comme une citation de ce que les pierres et la poutre sont en train de déclarer (Habaquq 2.11), mais cette interprétation n’est pas reflétée dans la majorité des versions françaises. Il semble donc préférable de traiter ces versets comme l’expression d’un nouveau MALHEUR dans la série.

Toute cette section est à la troisième personne du singulier en hébreu, mais la Bible en français courant et Parole de Vie emploient la deuxième personne du pluriel « vous » pour montrer qu’il s’agit des Babyloniens.

Ce verset comprend deux lignes parallèles séparées par la conjonction וְ we, « et », omise dans la Traduction œcuménique de la Bible. La conjonction ne lie pas une suite d’évènements, mais lie deux idées complémentaires. Le verset utilise le même vocabulaire qu’en Mich 3.10 : en bâtissant Sion dans le sang et Jérusalem dans le crime.

Pour MALHEUR, voir Habaquq 2.6.

Il construit une ville sur le sang : Il se réfère aux Babyloniens.

construire une ville : ces mots semblent évoquer des projets officiels, au lieu de la construction des maisons privées. Le verbe en hébreu est le verbe générique pour bâtir une maison. Dans certaines langues, il faudrait parler de « fonder une ville ». La Bible en français courant suggère qu’il s’agit de la prospérité d’une ville, mais cette interprétation ne semble pas justifiée.

sur le sang : il ne s’agit pas, bien sûr, des constructions bâties littéralement sur le sang. Le sens est que ceux qui ont fondé cette ville ont commis « le meurtre » (Bible en français courant) ou des « assassinats » (Parole de Vie). Il y a eu effusion de sang, ce qui peut faire allusion à la guerre et aux conquêtes. La préposition de l’hébreu peut aussi être rendue par « avec le sang ». On pourra aussi dire « vous avez fait mourir des gens pour construire la ville ».

Il fonde une cité sur le crime ! : le verbe rendu par fonder veut dire « établir ». cité est parallèle au mot ville, et veut dire à peu près la même chose.

sur le crime est parallèle à sur le sang. Le mot crime traduit le terme « iniquité » ou « méchanceté », mais dans ce contexte on pourra aussi penser à « l’injustice » (Nouvelle Bible Segond, Bible de Jérusalem, Osty-Trinquet, Parole de Vie, La Bible Pléiade). Il s’agit de la manière dont les Babyloniens traitaient les gens d’autres nations, les prenant comme esclaves et leur imposant des travaux de construction. Par leurs victoires, ils se sont enrichis, car ils se sont emparé des maisons des autres ou ont obtenu les moyens de construire des bâtiments impressionnants. Dans certaines langues, il faudra intervertir l’ordre des deux propositions, en commençant par le crime et en terminant par le meurtre ou le sang. Ainsi la version Good News Bible propose « Vous avez fondé la ville sur le crime et vous l’avez construite sur le meurtre ». La Parole de Vie associe les deux éléments du texte en disant « Vous construisez et développez vos villes par des assassinats et par l’injustice », mais ceci n’est pas très poétique. Les traducteurs doivent non seulement veiller au sens, mais aussi à la beauté du langage.

Source: Ellington, John; Margot, Jean-Claude & Zogbo, Lynell. Habaquq – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2013.