complete verse (Ecclesiastes 1:11)

Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Ecclesiastes 1:11:

  • Kupsabiny: “There is no person who thinks/remembers
    what happened long ago,
    and there is no person who shall think/remember
    what is going to happen in the coming days.” (Source: Kupsabiny Back Translation)
  • Newari: “There is not even any remembrance of people in former times,
    Nor will the current generation
    be remembered by the following generation.” (Source: Newari Back Translation)
  • Hiligaynon: “People do- not -remember what had-passed; also the future, this will- not also -be-remembered by people later-on.” (Source: Hiligaynon Back Translation)
  • English: “People do not remember the things that happened long ago,
    and in the future, people will not remember what we are doing now.” (Source: Translation for Translators)

Translation commentary on Ecclesiastes 1:11

The introductory poem comes to an end with this verse. It affirms what the entire poem has illustrated, namely, that everything on earth goes in cycles. But here Qoheleth adds the thought that people do not often recognize this fact, especially in the human domain. They forget that they are just one generation following another, that they are merely repeating something the past generations did. In some sense the final verse of the poem repeats the idea of the first line (verse 4): “one age [generation] follows another.”

This final verse is linked particularly to verses 9 and 10 by the alternating “there is no…” (verse 9), “there is…” (verse 10), and again “there is no…” (verse 11). The verb “be,” which figures prominently in verses 9, 10, and 11, further provides a link between these verses.

There is no remembrance is an impersonal expression preserving the form of the original. The translator must first solve the problem of who it is who does the remembering. In 2.16 “remembrance” or “memorial” refers to a person who has died being remembered by those still living. Since the form and structure in this verse are the same as in 2.16, the meaning “there is no memorial for” is probably the same in both places. Thus Good News Translation “no one remembers…” seems correct.

The second problem of interpretation has to do with the word that Revised Standard Version renders as former things coming from the Hebrew rishonim. Both Revised Standard Version and Good News Translation interpret the word as referring to events or times in the past, but this does not seem to be the most logical solution. Normally it is the feminine form rishonoth that speaks of events, objects, or times in the past. But in the masculine plural used here, it is more personal, describing people. Therefore “former generations of people” is more the sense rather than “former things”; that is, those who have died are no longer remembered. Note Revised English Bible “those who have lived in the past,” New International Version “men of old,” and New Revised Standard Version “people of long ago.” Again we should not forget that Qoheleth is making generalizations, so we should not interpret them as rigid statements of changeless truth. Obviously many people are remembered, but Qoheleth is simply noting that people usually are not remembered, and their life has little if any impact on future generations. Only on rare occasions do some people have an impact on the future course of society, and so are remembered. It does not happen to everyone.

Taking these facts into consideration, a good translation may say “There is no memorial for past generations” or “Nobody remembers those who lived before.”

Nor will there be any remembrance of later things yet to happen: here again Revised Standard Version and Good News Translation seem to understand this verse in terms of events, though the Hebrew more likely refers to people rather than “things.” Literally this part of the verse reads something like “and even those who are to come after, there will not be a memorial [for them], by those who come after [them].”

Models for translation for verse 11 may be:

• There is no memorial for past generations. Even future generations will not be remembered by the generations who follow them.

• People now do not remember those who lived before them. And people who are yet to be born will not be remembered by those who come after them!

Where the preference is for active verb forms rather than passive ones, we can say:

• There is no memorial for people who lived before us. Those coming after us will not remember the ones who preceded them either.

Note that this last line breaks into three parts, marking the end of the poem.
Those coming after // will not be remembered // by those coming after them.

This brings us to the end of the opening poem. Its purpose is clear—it gives us the context in which Qoheleth wishes to discuss the question of mankind’s “lasting benefit” here on this earth (verse 3). The particular context, then, is the created world with its cyclic flow and its permanence. In this kind of world people must work out what their place is. Each generation must ask the question about the “lasting benefit” a person can gain. This cannot be the same as the “memorial” people expect to leave behind, says Qoheleth, because a person is very quickly forgotten (2.16). In the past it was thought that a person’s memorial was enough (2 Sam 18.18; Job 18.17; Pro 9.7). Qoheleth thinks differently.

Quoted with permission from Ogden, Graham S. and Zogbo, Lynell. A Handbook on the Book of Ecclesiates. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1997. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Ecclesiastes 1:11

1:11a There is no remembrance of those who came before,

People do not remember what happened long ago.
-or-
People don’t remember what people who lived earlier did
-or-
The problem is we don’t remember people from the past, (FBV)

1:11b and those yet to come will not be remembered by those who follow after.

The following generations will not be remembered by those generations that are still to come.
-or-
and people who are born later, no one will remember what they will do either.
-or-
and people in the future won’t remember those who came before them. (FBV)
-or-
In the future, people will not remember what has happened before them either.

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All Scripture quotations in this publication, unless otherwise indicated, are from The Holy Bible, Berean Standard Bible.
BSB is produced in cooperation with Bible Hub, Discovery Bible, OpenBible.com, and the Berean Bible Translation Committee.

Commentaire sur la traduction de l'Ecclésiaste 1.11

Qohéleth est préoccupé par ce qui s’est déjà passé avant nous et ce qui se passera après (Ecc 1.10). Il poursuit la même réflexion qu’en Ecc 1.10. Ce verset se caractérise par la répétition du verbe « être » et celle de deux mots clés : זִכָּרוֹן zikrôn, souvenir, et אַחֲרוֹן ʾaḥarôn, « ce qui viennent après ». Ce dernier mot est mis en contraste avec un autre mot important לָרִאשֹׁנִים lâriʿšônîm, « les premiers ». Le mot souvenir joue un rôle principal dans la pensée de Qohéleth et ces mots reviendront par la suite.

Il n’y a aucun souvenir des temps anciens est litt. « il n’y a pas de souvenir pour les premiers ». Mais la question suivante se pose : les premiers quoi ? Il y a au moins deux interprétations possibles : les temps anciens, c’est-à-dire des événements passés (Traduction œcuménique de la Bible, Nouvelle Bible Segond, La Bible du Semeur, Parole de Vie) ou des personnes qui ont vécu par le passé (Romerowski : 113). La majorité optent pour la première interprétation : « on ne se souvient plus de ce qui s’est passé autrefois » (La Bible du Semeur). La Bible en français courant semble combiner les deux idées : « nous oublions ce qui est arrivé à nos ancêtres ». Romerowski note (ibid) :
Le Qohéleth ne vise […] pas les inventions techniques ou les œuvres culturelles […] mais bien plutôt les maux et les bonheurs qu’il va décrire dans la suite de son discours, les expériences de vie […] travail, activités diverses, possessions, plaisirs, vie politique […]. Chaque génération a l’illusion de découvrir des choses, d’apporter du neuf, de trouver de nouvelles solutions […] aux problèmes de l’existence. Elle a cette illusion parce qu’elle a oublie le passé […].

En Israël, jusqu’à aujourd’hui, la notion de זִכָּרוֹן zikrôn, souvenir, est très importante. On organise des cérémonies en souvenir des ancêtres et des événements marquants (Ex 12.14). Chacun veut aussi laisser derrière lui un mémoriel. Rappelons que dans l’AT, le séjour des morts désigne un lieu de silence où reposent les ancêtres, où il n’y a aucun souvenir (Ps 6.5 ; 9.17). Le manque de souvenir est donc l’une des préoccupations principales de Qohéleth. Dans plusieurs langues, au lieu d’utiliser un nom, il sera plus facile d’utiliser un verbe, comme dans la La Bible du Semeur : « on ne se souvient plus de ce qui s’est passé autrefois ». La Bible en français courant dit : « Mais nous oublions ce qui est arrivé à nos ancêtres ». Le même mot, souvenir, est répété dans ce qui suit, litt. :
et aussi pour les suivants qui seront
il ne sera pas pour eux un souvenir
avec ceux qui seront pour la suite.

Ainsi en hébreu trois éléments sont mis en relief : le verbe « être » (3 fois), le mot souvenir, ainsi que la racine אַחֲרוֹן ʾaḥarôn qui figure d’abord au pluriel אַחֲרֹנִים ʾaḥarônîm et ensuite au singulier. La question se pose de savoir, pour les expressions « ceux qui suivent » et « la suite », s’il s’agit des temps, des événements, ou des personnes. Pour 11b, la Nouvelle Bible Segond essaie d’être aussi générale que possible, mais pour 11d, elle y voit des personnes : « ce qui sera dans l’avenir ne laissera pas non plus de souvenir chez ceux qui viendront par la suite ». Bien qu’elle inverse les propositions, la Parole de Vie semble comprendre la même chose : « ceux qui viendront ensuite oublieront à leur tour ce qui va se passer après nous ». Mais la Bible en français courant opte pour une autre perspective, en disant, « Les hommes qui viendront après nous ne laisseront pas non plus de souvenir à ceux qui leur succéderont ». Les traducteurs devraient faire leur choix d’interprétation. Néanmoins celle de la Bible en français courant semble le plus clair.

Avec ces lignes prend fin le premier poème du livre. La division qui suit ce verset est nette car il y a un changement brusque de personne et l’annonce du nom du narrateur, Moi, Qohéleth…

1.12-18

Le récit de Qohéleth proprement dit commence ici à la première personne du singulier. Beaucoup de versions en français (Bible de Jérusalem, Nouvelle Bible Segond, La Bible du Semeur, Bible en français courant, Parole de Vie, Pléiade) présentent ce texte comme de la prose. Exceptionnellement elles mettent les proverbes (Ecc 1.15, Ecc 1.18) à la ligne. Mais d’autres (Traduction œcuménique de la Bible, Chouraqui) la présentent le tout en vers poétiques. Quel que soit le format adopté, il est clair que le style et le ton change à partir de Ecc 1.12. C’est dans cette section du livre que nous commençons à comprendre la démarche ou la méthodologie de Qohéleth – comment il fait ses recherches, en examinant et évaluant chaque aspect de la vie. L’auteur continue de se présenter comme le roi d’Israël, résidant à Jérusalem. Voir Introduction au commentaire de traduction de l’Ecclésiaste.

Cette partie peut être sous-divisée en plusieurs paragraphes ou strophes. Des expressions de réflexion et de constat (« J’ai vu » ; « Je me suis dit à moi-même ») signalent souvent le début d’une nouvelle pensée et d’une nouvelle unité littéraire. Ainsi on pourra proposer 1.12-13 ensemble, Ecc 1.14 à part, Ecc 1.15 à part, et Ecc 1.16 ensemble. D’autres préfèrent considérer 1.12-15 comme une unité. Les traducteurs devraient lire le texte à haute voix et placer les divisions là où cela convient le mieux dans leur langue.

Source: Zogbo, Lynell. L’Ecclésiaste – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.