age / (for)ever / eternity / eternal / permanent / of old / long ago

The Greek in the referenced verses that is typically translated as “age,” “(for)ever / eternity / eternal / permanent,” “of old / long ago” in English is translated in the German translation by Fridolin Stier (1989) consistenty as “world (or: “cosmic”) time” (Weltzeit).

Sarah Ruden (2021, p. lxii) explains the complexities of the translation of aiōn: “Trickiest of all [the words relating to time] is aion, most simply an ‘age’ or ‘era’ but sometimes denoting either the whole present world or the whole world to come. The same word can allude to all the limits of material existence (or to dangerous worldly distractions in particular), or to their absence in the eternal age to come. Looking forward, especially to ‘ages of ages’ (in the pattern of ‘King of Kings’), the meaning is ‘eternity.’”

Translation commentary on Ephesians 2:1 – 2:2

The readers’ condition In the past is described as that of (spiritual) death because of their disobedience and sins. The Greek noun translated disobedience is the plural form of “transgression” (see 1.7; Revised Standard Version “trespasses”), and it means the departure from a way or norm, in this case, of course, God’s law. The Greek noun for “sin” occurs only here in Ephesians.

In place of a phrase such as In the past, many languages use a past tense indicating a past state of being, for example, “You used to be.”

Spiritually dead is sometimes rendered as “dead, so to speak, as far as your spirits are concerned” or “… were concerned.” In rendering this rather bold figure of speech it is often necessary to mark it as a simile with an expression such as “as though it were” or “like.” In some instances it is also possible to translate spiritually dead as “dead, so to speak, as far as responding to God’s Spirit is concerned,” or “with regard to matters relating to God, you were as though you were dead.”

Because disobedience and sins must often be expressed by verb phrases, it may be necessary to restructure the phrase because of your disobedience and sins as “you were this way because you disobeyed God and sinned.”

Verse 2 continues without a break from verse 1: “in which (that is, ‘your sins’ of verse 1) you once walked….” The Greek verb “to walk” is often used in the figurative sense of manner of life, conduct, morality (also in 2.10; 4.1, 17; 5.2, 8, 15).

The temporal phrase At that time may be rendered in some languages as a so-called continuative past tense equivalent to “that is what you used to do.” At that time you followed the world’s evil way may often be expressed as “you used to follow the world’s evil way.”

The readers’ past conduct was controlled by (1) the world’s evil way (“the aiōn of this world”); the Greek noun, meaning “age, era, epoch” (see 1.21), is here practically personified (see its use further in 3.9 and Col 1.26), as it is in other places in Greek literature. Most translations, however, have “the way of this world” (Jerusalem Bible) or something similar.

Though in English the idea of “following a way” seems to be a perfectly legitimate manner in which to talk about behavior, such a phrase may mean nothing in some languages. Therefore, one may translate you followed the world’s evil way as “you lived just like evil people in the world live.” But this does not do full justice to the characterization of the world’s pattern of life as being essentially evil. Therefore it is better to translate “you lived in an evil way just like the people of this world live in an evil way.”

(2) “The prince of the authority of the air” (Revised Standard Version) is a way of speaking of evil spiritual forces, which were thought of as inhabiting the region between the earth and the sky; for the word “ruler” used of evil forces, see Mark 3.22; Matthew 12.24; John 12.31.

You obeyed the ruler of the spiritual powers in space may be rendered as “you obeyed the one who rules over the spirits in the sky.” But it is possible that such a rendering would be confused with a statement about Jesus ruling over the various supernatural rulers, authorities, powers, and lords mentioned in 1.21. Therefore it may be necessary to be rather specific in rendering this clause as “you obeyed the evil ruler who governs the evil spirits in the sky.”

(3) “The spirit that is now at work in the sons of disobedience” (Revised Standard Version); the spirit who now controls the people who disobey God (Good News Translation): by strict grammatical rules the word “spirit” should be in the accusative case parallel with the accusative of “ruler,” but it is in the genitive case, parallel with “authority,” and so some take it to mean “according to the ruler of the spirit….” Most, however, take this phrase to be independent of and parallel with the preceding one, the genitive case being explained as the result of the attraction of the preceding genitive phrase. This “spirit” is clearly the Devil, the ruler of all evil spiritual forces; it is not necessary, however, to use the word for “Devil” here. “The sons of disobedience” is a Semitic phrase, the word “sons” being used to express nature, character; it means the people who disobey God. Good News Translation controls translates the verb “at work in” (see its use in 1.11, 20); it describes such people as being dominated by the evil spirit.

Because of the problem of the appositional phrase in the final statement of verse 2, namely, the spirit who now controls the people who disobey God, it may be best to translate this statement as “this is the spirit who now rules the people who disobey God.” In some instances disobey is rendered quite literally as “refuse to do what someone says,” but in many instances the closest equivalent of disobey is “to refuse to listen to.”

Quoted with permission from Bratcher, Robert C. and Nida, Eugene A. A Handbook on Paul’s Letter to the Ephesians. (UBS Handbook Series). New York: UBS, 1982. For this and other handbooks for translators see here .

Commentaire sur la traduction de la lettre aux Éphésiens 2.2

où vous étiez autrefois engagés : ce verset continue la phrase incomplète commencée dans Éph. 2.1, mais la Bible en français courant et la Parole de Vie, parmi d’autres, commencent une nouvelle phrase ici. Il y a une référence directe aux « fautes » ou « péchés » cités dans le verset précédent.

L’adverbe autrefois, que la Bible en français courant place dans Éph. 2.1, est crucial ici. Il marque le contraste très net entre la condition des gens avant de devenir chrétiens et leur situation présente. L’adverbe peut être rendu par « par le passé » ou « dans l’ancien temps ». Certaines langues utiliseront des expressions idiomatiques comme « avant avant ». Le choix du temps des verbes peut aussi aider à montrer qu’il s’agit d’un comportement ancien.

vous étiez engagés, quand vous suiviez traduit un seul verbe grec suivi d’une préposition. Le verbe, littéralement « marcher », est souvent utilisé au sens figuré de « vivre », « se conduire », « se comporter ». La Nouvelle Version Segond rend assez littéralement avec « vos péchés dans lesquels vous marchiez autrefois ». Plusieurs langues ont une expression similaire. La Nouvelle Bible Segond utilise le verbe « adonner » : « …auxquels vous vous adonniez », mais d’autres préfèrent le verbe « vivre ». La Bible de Jérusalem parle « des péchés dans lesquels vous avez vécu jadis » (Bible de Jérusalem) et la Parole de Vie suggère « Vous viviez dans le péché… » La préposition en grec est κατά kata, « selon », que la Traduction œcuménique de la Bible traduit par quand vous suiviez.

Paul dit que les chrétiens, avant leur conversion, vivaient « selon » deux choses :
1) « l’âge de ce monde »
2) « le chef de l’autorité de l’air, l’esprit œuvrant dans les fils de désobéissance »

le dieu de ce monde : les traducteurs qui connaissent le grec chercheront en vain le mot dieu dans le texte source. Le mot grec αἰών aiôn, est rendu ailleurs comme « âge » ou « siècle ». Voir Éph. 1.21. La Traduction œcuménique de la Bible considère que ce mot se réfère à une personne, le dieu de ce monde, parallèle aux termes le prince et l’esprit, nommés après. Mais il vaut mieux éviter une traduction trop spécifique comme dans la Traduction œcuménique de la Bible où le terme se réfère à une force supra-humaine et ennemie de Dieu. Il s’agit plutôt d’« une façon de vivre » dans ce monde. Ainsi la Bible en français courant parle de la « manière de vivre de ce monde ». On pourrait dire « vous marchiez autrefois dans les chemins de ce monde ». La Parole de Vie est plus explicite et peut également servir de modèle : « Vous viviez dans le péché en suivant les forces de ce monde ».

Le monde est notre monde actuel, mais très souvent ce mot a une connotation négative. Pour souligner le lien avec les péchés dans le contexte présent, la version anglaise Good News Bible propose « vous suiviez le cours mauvais du monde ». Ajouter un tel adjectif aidera le lecteur à comprendre la connotation de ce mot dans ce contexte, dans les cas où le mot monde, de lui-même, n’évoque aucunement une association avec « péchés ».

le prince qui s’interpose entre ciel et terre, l’esprit qui agit maintenant parmi les rebelles : Paul dit qu’avant leur conversion, les chrétiens suivaient une personne qu’il décrit, littéralement, comme « le chef de l’autorité de l’air, l’esprit œuvrant dans les fils de désobéissance ». La majorité des exégètes pensent qu’il s’agit du diable ou de Satan, ce qui pourrait être mentionné en note. Les traducteurs ne devraient pas ajouter le nom « Satan » car Paul a opté pour une formulation générale ici. Certains préféreront commencer une nouvelle phrase ici : « Vous suiviez aussi le chef des puissances… »

le prince qui s’interpose entre ciel et terre : la Traduction œcuménique de la Bible est assez loin du texte grec qui dit « (selon) le souverain de l’autorité de l’air ». Le mot grec que la Traduction œcuménique de la Bible rend par prince (également dans Nouvelle Bible Segond, Bible de Jérusalem) ne désigne pas le fils d’un roi ou d’une reine, mais un (grand) chef, un souverain. (Bible en français courant, Parole de Vie, La Bible du Semeur). Les traducteurs devraient trouver un mot qui convient pour une personne qui détient l’autorité. Le même mot est utilisé en Matt 12.24 pour parler des « chefs des démons ». La Traduction œcuménique de la Bible semble omettre une information importante présente dans le grec, qui dit littéralement : « selon le chef de l’autorité de l’air » (voir la Nouvelle Bible Segond). La Nouvelle Version Segond dit « selon le prince de la puissance de l’air ». La Bible de Jérusalem a « de l’empire ». La Bible en français courant et la Parole de Vie (ainsi que les versions en anglais, Good News Bible et Contemporary English Version) traduisent par un mot au pluriel : « des puissances spirituelles/mauvaises ». Mais le grec a un singulier ici (« autorité/pouvoir ») et il semble difficile de justifier un pluriel dans ce contexte.

qui s’interpose entre ciel et terre : cette formulation rend deux mots grecs, littéralement « de l’air ». La Bible en français courant les traduit par « de l’espace ». Selon une note de la Traduction œcuménique de la Bible, « l’air » est l’espace entre la terre et la lune, le domaine de puissances hostiles à Dieu, ou comme le note la Bible de Jérusalem « …pour les anciens [c’était] l’habitat des esprits démoniaques ». Dans plusieurs langues, il sera difficile de trouver des équivalents pour la notion, « de l’air ». Les traducteurs s’efforceront, cependant, de rendre les paroles de l’auteur dans leur sens général, sans essayer d’identifier ces puissances « de l’air ». Quoique les mots entre ciel et terre ne paraissent pas en grec, ils peuvent figurer dans la traduction si nécessaire.

l’esprit qui agit maintenant parmi les rebelles définit davantage le prince nommé dans la proposition précédente. La Parole de Vie traduit ceci clairement en commençant une nouvelle phrase : « Ce chef, c’est l’esprit du mal qui agit maintenant chez ceux qui désobéissent à Dieu ». esprit est le mot grec πνεῦμα pneuma, qui désigne tout esprit : l’Esprit Saint, les esprits impurs, et l’esprit de l’homme. Mais ici, il s’agit d’un esprit maléfique, rendu explicite dans la Bible en français courant et la Parole de Vie. Encore une fois, cet esprit est sans doute le diable, le chef de toutes les forces mauvaises, mais il ne convient pas de le mentionner explicitement. Il vaut mieux parler d’un « esprit mauvais », s’il y a un risque de confusion.

qui agit maintenant est un participe verbal « maintenant agissant ». Paul voit les forces du mal à l’œuvre devant ses yeux.

parmi les rebelles est littéralement « dans les fils de désobéissance » qui rappelle une expression hébraïque où « le fils de… » sert à décrire la nature ou le caractère de quelqu’un. Dans quelques cultures, le mot rebelle risque d’être confondu avec certains groupes politiques. C’est pourquoi il vaut mieux dans certains cas parler de « ceux qui désobéissent » ou « s’opposent à Dieu ».

Si la préposition parmi prête à confusion, on pourrait dire « chez » (Bible en français courant, Nouvelle Bible Segond), « en » (Parole de Vie) ou « dans les fils de la rébellion » (Nouvelle Version Segond).

Source: Zogbo, Lynell. La lettre aux Éphésiens – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2011.

SIL Translator’s Notes on Ephesians 2:2

2:2a

in which you used to walk when you conformed to the ways of this world: The Greek word that the Berean Standard Bible literally translates as walk refers to the way the Ephesians behaved in the past before they became Christians. It does not mean to be alive which is the opposite of being dead.

in which you used to walk: This phrase refers to the sinning behavior which the Ephesians used to do but no longer did at the time that Paul wrote them.

Here is another way to translate this phrase:

You used to live in sin (New Living Translation (2004))

when you conformed to the ways of this world: The clause conformed to the ways of this world refers to living in a way that disregards God.

Here are some other ways to translate this clause:

You (plur.) lived in an evil way like the ⌊other⌋ people of this world
-or-
You behaved in evil ways like ⌊other⌋ people who do not know God
-or-
You did bad behavior like the people of this world do

For more discussion on the meaning of world, see world, Meaning 2 in the Glossary.

Here are some other ways to translate this word:

world of evil people
-or-
ungodly people of this world
-or-
people who do not know God

2:2b

(Revised English Bible🙂 the commander of the spiritual powers of the air: In 2:2a Paul said that the Ephesian Christians used to follow “the ways of this world.” In 2:2b he added that they also followed the commander of the spiritual powers of the air. It may be clearer in your translation to begin a new sentence here at 2:2b, or at least to repeat the verb from 2:2a, for example:

2a At that time you followed the ways of the unbelieving people in this world, 2b ⌊and⌋ you followed the ⌊evil⌋ ruler who is the chief of the spirits in the air.

(Revised English Bible🙂 commander: The commander that Paul referred to is the devil Satan. For example:

You followed the ways of this world and obeyed the devil. (Contemporary English Version)

Satan is the commander (chief, boss), the one who rules over the evil spirits. If your key term for Satan is something like “the king of evil spirits,” you may want to use it here. The important thing is that it is clear in your translation that Paul is talking about an evil ruler. See devil in the Glossary for more information.

(Revised English Bible🙂 spiritual powers of the air: The Greek word that the Revised English Bible translates as spiritual powers means “authorities.” There are two ways to understand this word.

(1) It refers to the spiritual powers that Satan rules, that is, the evil spirits. For example:

you obeyed the ruler of the spiritual powers in space (Good News Translation)

(Revised English Bible, Good News Translation, Revised English Bible, New Century Version)

(2) It refers to the area where Satan has his power, that is, the kingdom of the air. For example:

according to the ruler of the kingdom of the air (NET Bible)

(Berean Standard Bible, New International Version, NET Bible)

It is recommended that you follow interpretation (1) because it fits the context better.

General Comment on 2:2b

You could translate the phrase “the commander of the spiritual powers of the air” as:

the evil ruler who is the king of the spirits in the sky
-or-
Satan who is the chief of the spirits who are as near as the sky

See kingdom in the Glossary for more information.

2:2c

the spirit: Here the word spirit refers to Satan. Paul called Satan a spirit because Satan is a supernatural being that people cannot see.

at work: The phrase at work means that Satan tries to control and affect the thinking and behavior of people who do not believe in Christ.

Here are some other ways the phrase has been translated:

has power over (Contemporary English Version)
-or-
rules over

in the sons of disobedience: The phrase in the sons of disobedience means those people who disobey God. It refers to the people who refuse to submit to God, who do not want to listen to and obey God.

Here are some other ways to translate this phrase:

the people who disobey God (Good News Translation)
-or-
of those who refuse to obey God (New Living Translation (2004))

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