complete verse (Ecclesiastes 3:20)

Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Ecclesiastes 3:20:

  • Kupsabiny: “They both go to the same place. Both come from dust/soil and both shall return into the soil.” (Source: Kupsabiny Back Translation)
  • Newari: “They will all go to the same place for they have all come from dust and all of them are about to be united in the dust.” (Source: Newari Back Translation)
  • Hiligaynon: “All living creatures have the same destination/place-to-go. All of them came from dust, and to dust also they will-return.” (Source: Hiligaynon Back Translation)
  • English: “People and animals all die and are buried. We are all made of soil, and when we die, our corpses become soil again.” (Source: Translation for Translators)

Translation commentary on Ecclesiastes 3:20

The creation traditions in Gen 2.7, 19 and 3.19 have influenced the expressions in this verse. Qoheleth continues with the theme of our shared fate and nature. At a literary level this verse links with the previous one by the repetition of the term “one.” In Hebrew each of the three lines of the verse begins with the same term “all,” heightening the impact of the ideas it contains. The translator should give some thought to rendering the passage in a similarly dramatic way.
All are going to one place;
All come from the dust,
And all return to the dust.

All go to one place uses a participial form indicating that people are on the way to that destination. One place and the words that follow are a euphemism, that is, a clear but indirect reference to the grave or death. Most versions translate this line literally, however, since the next few lines make the meaning of the phrase one place clear.

All are from the dust, and all turn to dust again also uses a participial form (turn) to indicate that creatures are on the way to death. All turn to dust can be understood in two ways. It can mean that, when the physical body is buried, it returns to the earth from which it was formed. In this case it refers to burial. A second possible meaning is that the body decomposes after burial, turning to dust again. Although the Hebrew allows either view, returning to dust in the sense of our physical body decomposing is probably closer to the point. Many other languages also have euphemistic or indirect ways of describing these events, and it is a good translation principle to try to translate idiom for idiom. The translator should be careful, however, to use expressions that are equivalent in style and level of language to the Hebrew text.

The idea that there is a return to the dust for created beings reminds us of the theme introduced in the poem in 1.4-11. In fact many of the terms in this verse can be found in 1.7 (such as “going” and “returning”). A circular movement from the place of beginning to the end and back to the beginning again is present in all creation.

Two possible models for translation are:

• Everyone is heading for the same place; everyone has come from the dust and will turn to dust again.

• We are all heading for death; we have come from dust and will turn to dust again.

Quoted with permission from Ogden, Graham S. and Zogbo, Lynell. A Handbook on the Book of Ecclesiates. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1997. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Ecclesiastes 3:20

3:20a All go to one place;

All of them end up in the grave.
-or-
All of them die.

3:20b all come from dust, and all return to dust.

⌊God made⌋ them from dust, and their ⌊bodies⌋ become dust ⌊after they die⌋ .
-or-
They came from the earth, and, in the end, they will go back to the earth. (English Easy-to-Read Version)

3:20a-b (combined)

All are going to one place. All come from the dust, and all will return to the dust.
-or-
All living beings have the same end. They are all made from the dust and will all become dust again.

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Commentaire sur la traduction de l'Ecclésiaste 3.20

Qohéleth continue à parler de la fatalité de la mort. Pour les Juifs avant la période intertestamentaire « l’après-mort » se focalise sur le séjour des morts où toutes les personnes vont après la mort. C’est pourquoi Qohéleth dit ici que Tout va vers un lieu unique. En hébreu il y a un participe, litt. « le tout allant vers lieu un ». Comme dans le verset précédent, le numéro « un » est mis en relief. On note aussi la réapparition du mot lieu (rendu en Ecc 3.16 par siège). Qohéleth ne rend pas explicite « le tout », mais la Bible en français courant et la Parole de Vie spécifient « toute vie se termine/finit de la même manière ». Mais les traducteurs devraient faire attention. Dans ce contexte « le tout » semble signifier tout être vivant, y compris les animaux. Il faudrait se rappeler qu’il s’agit d’une réflexion philosophique et poétique et non pas d’un discours théologique qui dirait où vont les animaux après la mort.

tout vient de la poussière et tout retourne à la poussière : démontrant encore un lien intertextuel avec le récit de la création (Gen 3.19), ce vers est très rythmique. Le texte dit litt. « le tout est (ou a été) de la poussière et le tout retournant vers la poussière ». On n’est pas loin des vers rythmiques décrivant les cycles de la nature au début du livre. Les traducteurs devraient utiliser des expressions idiomatiques, tout en essayant de garder le lien intertextuel et la beauté poétique. Les versions en langue courantes telles que la Bible en français courant et la Parole de Vie, quoique compréhensibles, ne gardent pas l’aspect poétique de ce texte et ne devraient pas être prises en modèle.

tout renvoie certainement à « tous les êtres vivants », y compris les humains et les animaux. Mais on pourrait rester proche du texte en gardant un terme plus général.

La poussière, en hébreu עָפָר ʿâfâr, est ce que Dieu a pris pour former le premier être humain (Gen 2.14). Certaines versions parlent de « la terre ». Les traducteurs devraient utiliser le même terme qu’en Gen 2.14 ; 3.19. Dans ces propos l’agent n’est pas signalé. Si nécessaire on pourrait dire « Dieu a pris la terre pour faire les êtres vivants et fait en sorte que ces mêmes êtres retournent à la terre ». Il est sous-entendu que ces êtres sont enterrés. Mais la mention de Dieu complique le vers et la compréhension. Autant que possible, les traducteurs devraient imiter l’aspect concis et l’équilibre rythmé du texte original.

Source: Zogbo, Lynell. L’Ecclésiaste – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.