complete verse (Ecclesiastes 1:4)

Following are a number of back-translations as well as a sample translation for translators of Ecclesiastes 1:4:

  • Kupsabiny: “An age set comes that replaces another,
    but the world stands still forever.” (Source: Kupsabiny Back Translation)
  • Newari: “Generations come and generations go,
    but as for the earth, it always stays the same.” (Source: Newari Back Translation)
  • Hiligaynon: “One generation passes-away and the next generation takes-(its)-place, but the earth is still the same.” (Source: Hiligaynon Back Translation)
  • English: “Each year old people die and babies are born,
    but the earth never changes.” (Source: Translation for Translators)

Translation commentary on Ecclesiastes 1:4

A generation goes, and a generation comes: as we look at the two halves of verse 4, we note immediately that it contains a contrast. It is this contrast that Qoheleth wants his readers to notice, for it will be seen again throughout the poem. Comes and goes in the first half contrast with remains in the second half; flow and change contrast with permanence. Both of these are features of the world in which we live and seek out some “benefit” or “gain.”

There are different opinions about the meaning of the term generation. Most versions (Good News Translation, Revised Standard Version, Jerusalem Bible) agree that it refers to generations of people on earth, with one generation replacing another as life and time move along. If generation does not exist as a concept, we can restructure to say “some die and others are born,” or “old people die; babies are born.” Translators need to be careful to avoid giving the impression that there is belief in reincarnation here. In some translations generation has been rendered by the word “world”: “one world comes and one world goes.” However, this may cause serious misunderstandings because of the various meanings of the word “world.” What is in focus is what happens on earth. No reference to another world (or heaven) is intended here.

There are some translations (Traduction œcuménique de la Bible, Knox) that understand generation to mean “an age” rather than the people who live during that time. This idea comes from the fact that the second half of the verse talks about the earth being here for ever. The original dictionary meaning of the Hebrew word dor refers to circular motion. Because of the lack of a particular context for this passage, it is more than likely that the word here is deliberately general; it does not refer to any one item, but simply reminds us that in the physical world there are some things that go through cycles. We may translate along the following lines: “One cycle follows another, but…,” or “Some things come as others go, but…,” or “One age follows another.”

Goes … comes translates the Hebrew literally, so translators can see that, to have a natural English expression, the verbs have been reversed in Good News Translation. In translation we may find a natural pair of verbs expressing this idea. Alternatively cyclical movement can be expressed by a single verb such as in “one age follows another.”

But the earth remains for ever: permanence is the theme of the second half of the verse. Earth, or the world, “stands” (remains) and endures for ever. The adverbial phrase for ever, which is literally “for an age,” is the regular way in which the Old Testament expresses a very long time. It does not mean “eternity” in the present technical sense of the word, but is the longest period of time the ancient Israelites could imagine, often only the lifetime of an individual, as in Deut 15.17. It can refer both to the past (“all the days of old,” Isa 63.9, 11) as well as the future (Isa 45.17). Good News Translation “the world stays just the same” indicates permanence without using the expression for ever.

Quoted with permission from Ogden, Graham S. and Zogbo, Lynell. A Handbook on the Book of Ecclesiates. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1997. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Ecclesiastes 1:4

1:4a Generations come and generations go,

Each year old people die and babies are born, (Translation for Translators)
-or-
People are born and they live on the earth. At the end of their lives, they die. (EASY2015)
-or-
People die and their children take their place.

1:4b but the earth remains forever.

but this earth just continues to exist.
-or-
But the earth continues as it has always continued. (EASY2015)

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Commentaire sur la traduction de l'Ecclésiaste 1.4

Le poème, proprement dit, semble commencer ici. Les vers sont très rythmiques : Un âge s’en va, un autre vient, et la terre subsiste toujours. Les traducteurs devraient décider de la structure des vers, soit en deux lignes (Traduction œcuménique de la Bible), soit en trois (Parole de Vie). Quel que soit le choix, la même disposition devrait apparaître dans les versets semblables (Ecc 1.5, Ecc 1.6, Ecc 1.9, etc.).

un âge s’en va, un autre vient, est litt. « un âge allant, et un âge venant », à la forme participiale.
דּוֹר הֹלֵךְ וְדוֹר בָּא וְהָאָרֶץ לְעוֹלָם עֹמָֽדֶת
dôr hôlék wedôr bâ wehâʾârèç leʿôlâmʿômâdèt

On remarque dans les formes hébraïques une répétition et une alternance des voyelles, ô et â.

Le mot hébreu דּוֹר dôr renvoie à un mouvement circulaire, que certains interprètent comme un âge, mais la majorité comprennent plutôt une « génération », c’est-à-dire, un groupe de personnes qui sont nés dans la même période. En Afrique, cette notion est très connue et il y aura souvent un mot qui désigne les gens de la même catégorie d’âge. En hébreu, le mot est répété, litt. « une génération s’en va et une génération vient ». Bien que certains évitent cette répétition (Traduction œcuménique de la Bible, un autre), il vaudrait mieux respecter la répétition du nom qui crée un rythme particulier dans le texte hébreu, qui ressort assez souvent dans la traduction.

s’en va… vient : en hébreu ces deux participes sont litt. « allant » et « venant ». Ces verbes décrivent un mouvement continu dans les cycles de la vie. L’idée est que lorsqu’une génération s’en va ou « passe » (Bible en français courant, Parole de Vie), une autre prend sa place. Les traducteurs devraient trouver des expressions idiomatiques dans leur langue, par exemple, « une génération passe, une génération naît » (Parole de Vie) ou « une nouvelle génération lui succède » (Bible en français courant). Cependant, les traducteurs devraient veiller à ce que les verbes choisis n’impliquent pas la réincarnation, qui est une croyance courante dans plusieurs cultures. En hébreu, les deux propositions sont liées par la conjonction וְ we, mais dans plusieurs langues, il sera plus poétique de juxtaposer les propositions sans conjonction explicite.

et la terre subsiste toujours : cette proposition commence par la conjonction וְ we, que beaucoup de versions françaises rendent par et, peut-être avec son sens consécutif. Mais dans ce contexte il est clair qu’il y a un contraste. Tandis que tout change, la terre reste la même. Ainsi on pourrait dire « mais la terre subsiste toujours ».

la terre rend le mot clé אֶרֶץ ʾèrèç qui a plusieurs sens dans la Bible. Très souvent il renvoie au pays d’Israël, mais dans ce livre, le plus souvent il a un sens général : la terre (Traduction œcuménique de la Bible, Nouvelle Bible Segond, La Bible du Semeur, Bible de Jérusalem) ou « le monde » (Bible en français courant, Parole de Vie).

subsiste rend un participe du verbe « se tenir debout ». Les traducteurs chercheront à rendre le sens, « est toujours là » (La Bible du Semeur, Parole de Vie) ou « demeure indéfiniment » (Bible en français courant). toujours rend l’expression hébraïque, לְעוֹלָם leʿôlâm, « à jamais ».

Source: Zogbo, Lynell. L’Ecclésiaste – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.