Ce verset complète la pensée du verset précédent : « afin de t’être rendu pour l’éternité, non plus comme un esclave mais … » Traduit littéralement, ce texte peut donner l’impression que Paul demande la libération d’Onésime, mais ce n’est peut-être pas le cas.

non plus comme un esclave : l’adverbe rendu par non plus désigne une période de temps allant jusqu’à un certain point.

comme un esclave : c’est la première de deux comparaisons introduites par comme, et la Bible en français courant essaie de rendre le contraste en disant « il n’est plus un simple esclave, mais … »

esclave : c’est la première fois dans la lettre que Paul utilise ce mot. Il désigne une personne qui est entièrement sous le contrôle de quelqu’un d’autre, qui travaille pour un autre mais sans recevoir de salaire. Très souvent, la personne est considérée comme la propriété de son maître : elle lui appartient. Dans beaucoup de cultures du monde, cette notion est connue, surtout en relation avec des captifs de guerre. Beaucoup de langues auront ainsi un mot pour esclave, mais dans certaines langues, il est doté d’une connotation tellement négative qu’il peut à peine être cité. Cependant, dans ce contexte, il sera difficile de contourner le mot. S’il n’y a pas de mot, on parlera d’une « personne qui appartient » ou « est vendu à un autre ».

mais comme bien mieux qu’un esclave est littéralement « mais plus qu’un esclave ». Dans certaines langues, on rendra explicite le contraste en disant « mais maintenant, il est plus qu’un esclave… » On pourrait aussi dire « il est pour toi beaucoup plus qu’un esclave » ou « il est plus qu’une personne qui est seulement ta propriété ». Dans certaines langues, il vaut mieux invertir le contraste négatif-positif en disant, par exemple, « et maintenant il est (pour toi) bien plus qu’un esclave, et pas un simple esclave ». Placer ainsi la déclaration positive avant la négative pourra parfois mieux exprimer le sens.

un frère bien-aimé est une apposition, qualifiant cette personne qui est bien mieux qu’un esclave. Pour les mots frère et bien-aimé, voir Phm. 1.1. Paul explique à Philémon que son esclave Onésime est désormais son frère chrétien, et c’est cela qui devrait, dès lors, déterminer leurs relations. Pour un frère bien-aimé, on pourra aussi dire « un frère très aimé » ou « un cher croyant comme toi ».

il l’est tellement pour moi est littéralement « surtout à moi ». il se réfère à Onésime. tellement est un adverbe qui exprime la notion de « surtout », « spécialement », « particulièrement ». Cela démontre l’étendue de l’amour de Paul pour Onésime en tant que chrétien. Le sens explicite est « il est vraiment un frère bien-aimé pour moi ». Avec beaucoup de diplomatie, Paul parle d’abord de sa propre relation à Onésime avant de la comparer à la relation entre Philémon et son esclave.

combien plus le sera-t-il pour toi : selon Paul, l’amour de Philémon pour Onésime devra donc être bien plus important que l’amour que Paul lui porte. Il s’agit ici d’une question de pure forme ou une question rhétorique, où Paul essaie de démontrer combien Philémon doit aimer Onésime. L’expression combien plus rend un adjectif interrogatif qui sous-entend une quantité considérable : « il doit l’être beaucoup plus pour toi… »

le sera-t-il pour toi se réfère à la relation fraternelle qui doit exister désormais entre Philémon et Onésime. Dans certaines langues, il va falloir rendre cette idée explicite : « n’est-il pas » ou « ne devrait-il pas être encore plus ton frère à toi ? » Dans d’autres langues, il vaut mieux présenter une affirmation plutôt qu’une question : « Il m’est particulièrement cher, mais il doit l’être encore plus pour toi… » Voir Bible en français courant. Au lieu de parler d’être frère, la Parole de Vie parle d’amour : « Moi, je l’aime beaucoup, mais toi, tu dois l’aimer encore plus ». On pourra aussi dire « il a tellement de valeur pour moi, mais il aura encore plus de valeur pour toi ».

et en tant qu’homme et en tant que chrétien est littéralement : « et dans la chair et dans le Seigneur » (voir Nouvelle Version Segond). en tant qu’homme est une référence à Onésime en tant qu’esclave. Celui-ci reste un esclave, mais il est en même temps un frère chrétien. Ici Paul envoie un message fort à Philémon. Nulle part dans cette lettre, il ne dit à Philémon directement de libérer Onésime. Ici Paul semble accepter la possibilité qu’Onésime puisse continuer à être esclave de Philémon, en dépit de la transformation de leur relation parce qu’Onésime est chrétien. En effet, dans ses autres lettres, Paul donne des conseils aux esclaves, pour qu’ils se comportent dignement malgré leur état. Pourtant, au verset 21, Paul semble suggérer qu’il espère que Philémon libèrera Onésime.

en tant qu’homme : bien que le grec ait le mot « chair » (Nouvelle Bible Segond), les versions parlent plutôt de la « condition humaine » d’Onésime. La traduction de la Parole de Vie est très réussie : « parce que c’est un être humain ». La traduction de la Bible de Jérusalem « selon le monde » ne semble pas justifiée ici.

en tant que chrétien : la Traduction œcuménique de la Bible rend « dans le Seigneur » par le mot chrétien, mais ce terme est très rare dans le NT. Il vaut mieux exprimer cette notion d’une autre manière, par exemple, en disant « croyant comme toi dans le Seigneur » ou « quelqu’un qui croit au Seigneur de même que toi ». La Bible Bayard rend bien la complémentarité des idées en disant « il le sera encore plus pour toi, humainement et devant le Seigneur ».

Source: Aroga Bessong, Dieudonné. La lettre à Philémon – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2011.