Commentaire sur la traduction de Jonas 4.2

Certains voient dans ce verset le verset clé du tout le livre de Jonas. Il explique clairement deux choses : l’une, la raison du comportement de Jonas au début du livre et, de deux, le vrai caractère de Dieu.

C’est la seconde fois que Jonas adresse une prière au Seigneur. On remarquera que le narrateur semble avoir placé exprès ces deux prières d’une manière parallèle, juste après un récit narratif. Voir Jonas 2.2. Mais la prière ici est très différente de celle en Jonas 2.3. Là, Jonas, en détresse, appelle au secours. Ici, par contre, il essaie de justifier sa conduite, s’exprimant avec amertume et frustration. Il en veut à ce Dieu compatissant, capable de revenir sur ses décisions. Jonas ne veut surtout pas que son message de condamnation soit désavoué.

Il pria le SEIGNEUR et dit : le verbe est le même qu’en Jonas 2.2 lorsque Jonas prie au Seigneur du ventre du poisson. La racine פלל pll est un verbe fort qui peut aussi avoir le sens d’« intercéder pour quelqu’un ». Ainsi Moïse prie ou intercède pour le peuple (Gen 48.11) et aussi pour son frère Aaron (Deut 9.20). Mais dans cette « prière » de Jonas, il semble s’agir plutôt d’un échange franc et ouvert entre lui et Dieu. Jonas a l’audace même de se plaindre à Dieu.

Ah ! SEIGNEUR, n’est-ce pas précisément ce que je me disais quand je vivais sur mon terroir ? Le début de la prière se présente sous forme d’une question rhétorique. Dans certaines langues, cette question sera mieux rendue comme une affirmation. Voir, par exemple, la Bible en français courant, « Ah, Seigneur, voilà bien ce que je craignais… »

Ah ! SEIGNEUR rend un vocatif. L’interjection en hébreu אָנָּא ʾânnâʾ est une expression de politesse : « je t’en supplie » ou « s’il te plaît ». On pourrait aussi dire « Pardon, Seigneur ». Pour SEIGNEUR, voir l’Introduction et Jonas 1.1. Dans certaines langues, on sera obligé de dire « notre Seigneur ».

n’est-ce pas précisément ce que je me disais quand je vivais sur mon terroir ? est littéralement « n’était-pas cela ma parole jusqu’à j’étais dans mon pays ? » À travers cette question rhétorique Jonas exprime son mécontentement. Certains préfèrent garder le nom דָּבָר dâvâr : « ce n’était pas cela ma parole/mon affaire ? », c’est-à-dire « mon problème ». Mais d’autres utilisent un verbe rendant דבר dbr comme « penser » ou « craindre » : « n’est-ce pas ce que je pensais/craignais ? », ce qui sera bien naturel dans beaucoup de langues.

quand je vivais sur mon terroir ? est « depuis que j’étais dans mon pays ». Le mot rendu par terroir n’est pas le mot typique pour « pays », אֶרֶץ ʾèrèç, mais un autre mot אֲדָמָה ʾadâmâh, « terre ». Une possibilité sera de dire « avant que je ne parte de chez moi » ou « lorsque j’étais encore dans mon pays ? »

Voilà pourquoi je m’étais empressé de fuir à Tarsis. : l’hébreu commence par une conjonction forte עַל־כֵּן ʿal kén, qui veut dire « donc », ou dans ce contexte, « C’est pourquoi ». Il y a deux verbes ici, le premier qui pourrait être rendu par « anticiper » et le deuxième, par fuir. Il faudrait bien exprimer le sens du premier verbe. La La Bible du Semeur dit, par exemple, « Et c’est pour prévenir cela que je me suis enfui à Tarsis ». On pourrait aussi dire, « c’est ce que je voulais éviter en fuyant », « C’est ce que je voulais prévenir en fuyant à Tarsis ». Pour fuir, voir Jonas 1.2. Pour Tarsis, voir Jonas 1.3.

Je savais bien que tu es un Dieu bon et miséricordieux, lent à la colère et plein de bienveillance, et qui revient sur sa décision de faire du mal. : la conjonction hébraïque כִּי kî, « car », introduit une autre raison pour la fuite de Jonas. Il connaît le caractère de Dieu et il savait ce que le Seigneur allait faire plus tard. Selon son raisonnement, si Dieu exerce sa compassion et décide de ne pas détruire Ninive, ses efforts (en voyageant, en confrontant un peuple dangereux) seront en vain. Bien que la Traduction œcuménique de la Bible omette la conjonction, la Nouvelle Bible Segond la rend par « Car ». La Bible de Jérusalem dit, « je savais en effet que tu es un Dieu de pitié… »

je savais : en hébreu le verbe est un perfectif, ce qui donnera dans la majorité des langues, un passé. Il renvoie au moment avant la fuite de Jonas, avant même qu’il n’entre dans le bateau pour Tarsis. Plusieurs voient un lien entre l’utilisation du même verbe qui décrit les marins en Jonas 1.10 (« ils savent que Jonas fuit… », Parole de Vie), et le « qui sait » formulé par le roi de Ninive (Jonas 3.9). Contrairement au roi, Jonas n’avait pas besoin de se demander si Dieu était capable de revenir sur sa décision et d’épargner Ninive. Il savait que la bienveillance de Dieu s’adressait aussi bien aux Ninivites qu’aux Juifs, et que, par conséquent, Dieu pourrait ne pas exécuter la menace dont il avait chargé le prophète (Jonas 3.4). C’est parce que Jonas avait du mal à accepter cette générosité divine qu’il s’était montré, dès le début, si peu enthousiaste à l’idée d’aller prononcer ce message à Ninive.

que tu es un Dieu qui fais grâce : cette proposition commence une liste de mots qui caractérise le Seigneur. tu renvoie à Dieu. Dans certaines langues, on peut citer ces caractéristiques sous formes d’adjectifs, mais dans d’autres, il va falloir composer des phrases : « tu es gracieux et compatissant, tu es lent à la colère, tu es riche en bienveillance… » Notez que dans certaines langues, on s’adresse à Dieu avec un pronom de respect, « vous ». C’est aux traducteurs de choisir la forme du pronom qui convient.

un Dieu qui fais grâce est littéralement « Dieu de grâce » où la forme de Dieu, אֵל él, est abrégé. Le mot חַנּוּן ḥannoûn « grâce » parle de la miséricorde et figure souvent, comme ici, avec la racine רַחם rḥm, « compassion », « être compatissant ».

et qui es compatissant : l’adjectif hébreu, lié aux expressions pour les intestins (ou les tripes) provient de la racine la plus fréquente dans l’AT pour « compassion » ou « miséricorde ». Dans beaucoup de langues, on parlera de « pitié ». Les traducteurs devraient profiter d’expressions idiomatiques dans leurs langues. Certains diront « la pitié le frappe », c’est-à-dire, « il est compatissant ».

lent à la colère est littéralement « long de colère », ce qui veut dire que le Seigneur ne se fâche pas vite, ne se met pas facilement en colère. Ce trait de caractère peut être exprimé en termes positifs ou négatif (« tu es patient », « tu ne te fâches pas vite »). Il est bon de trouver une expression idiomatique dans la langue cible proche de l’expression ici.

Les mots et plein de bienveillance viennent vers la fin de la liste de traits de caractère divins et constituent peut-être le point culminant de celle-ci. Le terme clé חֶסֶד ḥèsèd, bienveillance, englobe l’« immense bonté » de Dieu (Bible en français courant), son amour, et sa fidélité. Très souvent le mot est lié à la loyauté de Dieu, à ses promesses au peuple d’Israël dans le contexte de l’alliance. Mais ici il s’agit de son amour et sa compassion pour tous les êtres humains–même les gens cruels de Ninive. L’expression « l’abondance de son חֶסֶד ḥèsèd » est assez rare. La Nouvelle Bible Segond dit de Dieu qu’il est « grand par la fidélité ». On pourrait aussi s’inspirer de la Bible de Jérusalem (« riche en grâce ») et de la Parole de Vie (« plein d’amour »).

qui regrette le mal : ici le verbe נחם nḥm a le sens de « renoncer », « changer d’avis ». Voir Jonas 3.10. Il faut éviter des traductions comme la Bible de Jérusalem qui dit « te repentant du mal » qui pourrait donner l’impression que Dieu a lui-même commis le mal ou a fait une erreur. On pourrait dire qu’il est « toujours prêt à changer d’avis et revenir sur ses menaces ». Le mot mal forme une inclusio ici, commençant en Jonas 4.1 et terminant en Jonas 4.2.

Ce passage rappelle d’autres passages bibliques (Ex 34.6 ; Ps 86.15 ; 145.8) où une certaine « confession de foi » est déclarée. Celle-ci aurait été familière aux lecteurs du livre. Mais on y discerne pas mal d’ironie, car lorsque Jonas cite cette formule, il ne semble pas le faire pour exprimer sa reconnaissance ou sa louange, mais plutôt pour se plaindre. Il y a presque du dédain à l’encontre d’un Dieu trop clément. Pour Jonas, Dieu n’a pas « confirmé » les mots de sa prophétie en détruisant Ninive comme il le lui avait fait annoncer.

Source: Péter-Contesse, René & Zogbo, Lynell. Jonas – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.

Translation commentary on Jonah 4:2

Now for the second time (compare 2.1) Jonah prays to the Lord, but here the tone of the prayer is very different. This time he explains the reason for his anger at God’s merciful treatment of the people of Nineveh. The flashback employed here tells us for the first time the reason for Jonah’s attempt in chapter 1 to travel in the opposite direction instead of to Nineveh. The beginning of his prayer takes the form of a question, and the question form is retained in Good News Translation. But such rhetorical questions, which do not really expect an answer, can easily be replaced by statements, since that is essentially what they are. So, for example, New English Bible translates “This, O Lord, is what I feared when I was in my own country.”

Since in so many languages a term for “prayer” suggests “petition,” such a form would seem out of place in this context, for it is a complaint that Jonah is bringing to the Lord. Therefore it may be more appropriate to say “so Jonah said to the Lord.”

Good News Translation is rather more literal than New English Bible in saying didn’t I say (similarly Jerusalem Bible “just as I said would happen”), where New English Bible has “this is what I feared.” The Hebrew noun used here is the same as in 3.6 and covers a wide area of meaning. It need not refer to a spoken word, though that is its most usual meaning. Just as the Hebrew verb ʾamar “to say” can often mean “to think,” so here “word” can stand for “thought,” and so by implication “fear.”

Good News Translation uses home in this verse in its wider sense of “homeland” rather than “house.” Before I left home corresponds to the more literal translation of Revised Standard Version, “when I was yet in my country.”

As in other instances, the direct address LORD must be expressed in some languages as “My Lord.”

The clause before I left home may be more appropriately placed at the beginning of the direct discourse or at least immediately following the expression of direct address; for example, “before I left home, didn’t I say that this is just what you would do?”

The indirect discourse must be made direct in a number of languages; for example, “didn’t I say, ‘I know that you will change your mind’?” Because of the particular nature of the embedded direct discourse, it is necessary to alter the wording so as to represent what Jonah would have said prior to the actual events; otherwise, the direct discourse would be out of keeping with what Jonah could or would have said.

That’s why I did my best is an attempt to translate a difficult Hebrew verb that may be taken here in an adverbial sense, “at first” (so New American Bible “I fled at first”). The same Hebrew verb is translated “prevent” in King James Version or Psa 119.147, 148, but the verb “prevent” no longer has the same meaning in English as it had when that translation was made. It is unlikely, therefore, that Modern Language Bible is correct in translating this passage: “This is why I fled to Tarshish to prevent it.”

New English Bible (also New American Standard Bible) uses a verb that attempts to recognize the temporal aspect of this Hebrew word by saying “to forestall it.” This does formal justice to the verb in the original, but is not so suitable to the situation in which Jonah found himself. As normally used in English “forestall” carries with it both the idea of foreseeing someone else’s action and of taking effective action to ensure that it does not take place. The element of anticipation is certainly present in Jonah’s flight in the direction of Spain, but it is only indirectly that his flight would have meant the sparing of Nineveh, since he then would not have been able to denounce it.

If one understands That’s why I did my best to run away to Spain as being better interpreted as an expression of haste (so Revised Standard Version), it is possible to render this sentence as “That is why I ran away to Spain as fast as I could” or “That is why I left for Spain as quickly as possible.” (It is impossible in some languages to translate literally “run away,” since Jonah went by boat, not by running.) If, on the other hand, one wished to suggest the intensity with which Jonah undertook to escape to Spain, one may translate “That is why I did everything I could to go to Spain.” It is rarely possible to translate literally “I did my best,” since one must qualify “best” in terms of some particular kind of activity.

Chinese Union Version arranges the text of this verse in a more logical order than most translations by first stating the reason for Jonah’s action, and then the action itself, “I knew that you were … therefore I made haste to flee….”

The second part of the verse indicates the degree of Jonah’s bitterness against God’s decision to spare Nineveh. The influence of Joel has already been observed in connection with 3.9a, which is a close parallel to Joel 2.14. Those words in Joel are immediately preceded by a confession of faith in God’s mercy in terms very similar to those used here. Parallel with the “Who knows?” expressed by the king of Nineveh in 3.9 is the I knew of Jonah in this verse. Jonah did not need to question, as the king did, whether God was capable of changing his mind and withholding punishment. He knew that God was too kindhearted to carry out the threat that the prophet had been commissioned to deliver (3.4), and that was the reason he had been reluctant to deliver his message in the first place. Jonah quotes here the confession of faith found in Exo 34.6, but not as a ground for thankfulness, but as a ground for complaint that God could not be counted upon to be consistent in punishing those who deserved to suffer. Accordingly, to understand this passage correctly, it must be seen as a biting touch of irony, or even of scorn, against a God who was too mild to lend his support to the prophet by destroying Nineveh in accordance with the commissioned word of prophecy. New English Bible hints at the irony by enclosing the words from Exodus in quotation marks, “a god gracious and compassionate, longsuffering and ever constant.”

There are a number of passages in the Old Testament that echo the wording of Exo 34.6. The closest approximation is Psa 86.15. The formula in Jonah is practically the same as in Joel 2.13, and varies from Exodus in reversing the order of the first two adjectives, and making no mention of “truth.” This shorter form, with the same order of words as in Jonah, is also found in Neh 9.17 and Psa 145.8. The shorter form, but with the same order as in Exodus and in Psalm 86, is given in Psa 103.8. So it is evident that the confession of Israel’s faith stated here in Jonah was a familiar one during centuries of her history. Only here is it used as a ground for criticism of God’s nature. The first two adjectives, loving and merciful, are used to describe God, not only in the passages already mentioned, but in 2 Chr 30.9; Neh 9.31; Psa 111.4. These two adjectives are applied in the Old Testament solely to God, with the possible exception of Psa 112.4, where some scholars understand the last line to refer to God (for example, Revised Standard Version), and others conclude that it refers to man.

You are a loving and merciful God may be rendered as “you are a God who loves people and is kind to them” or “you as God love people and show mercy to them.”

The phrase always patient corresponds to a Hebrew expression generally rendered in earlier translations as “slow to anger.” As well as in the passages just mentioned, it is used of God in Num 14.18 and Neh 1.3. In Prov 14.29; 15.18; and 16.32 it is used to describe human beings who are not easily roused to anger, but are even-tempered and patient.

Patient may be expressed both negatively and positively; for example, “you do not become angry quickly” or “you do not punish right away” in contrast with “you very slowly become angry with people” or “you put up with people’s badness for a long time.”

The words always kind correspond to two Hebrew words that are consistently rendered in Revised Standard Version as “abounding in steadfast love.” The translation of chesed as “steadfast love” is closer to the meaning of the Hebrew than the rather colorless kind of Good News Translation. In New English Bible the normal way of expressing this phrase is “ever constant,” though in Psa 86.5 another element in the Hebrew, that of love, is brought out by speaking of the Lord as “full of true love.” As far as possible, a translation of the Hebrew word chesed should do justice to the emphasis on love and on its constancy and loyal steadfastness. It has been defined by Wolff, page 52, to denote “kindhearted actions that, by spontaneous love and the faithful meeting of responsibilities, create or establish a sense of community.”

In order to do better justice to the meaning of Hebrew chesed, one can translate in this context “people can always trust you to be good to them.”

The final section of this verse, and always ready to change your mind and not punish, is an echo of 3.10. In New English Bible this is included within quotation marks along with the words quoted from Exo 34.6. The expression is not a quotation from that part of Exodus, however, and the terminology “always willing to repent of the disaster” is far from intelligible. It borrows some of the wording of 3.10, but does it far less effectively than Good News Translation. Much the same wording as in 3.10 is found in the Hebrew of Exo 32.14, but there it refers to Israel, not Nineveh.

It may be important to specify somewhat more clearly the relationship between change your mind and not punish. Since the latter is the result of the former, one can then translate “change your mind so as not to punish” or “decide not to punish.” The final part of verse 2 may therefore be expressed as “you are always ready to decide not to punish,” or “… change your decision so as not to punish,” or “… decide differently and therefore not punish.”

Quoted with permission from Clark, David J. et al. A Handbook on the Book of Jonah. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1978, 1982, 1993. For this and other handbooks for translators see here .