Translation commentary on Joel 2:17

Verse 17 presents a longer command with details concerning what should occur during the solemn fast.

Between the vestibule and the altar let the priests, the ministers of the LORD, weep: Vestibule renders a technical architectural term in Hebrew that refers to the unroofed structure through which a person had to pass in order to enter the Temple. New International Version, New Jerusalem Bible, and New Jewish Publication Society’s Tanakh say “portico,” and Contemporary English Version has “porch.” The altar was the great bronze altar for burnt sacrifices, which was in front of the Temple (see the comments on 1.13). The priests were to face the Temple beyond the altar, with their backs to the people. In this position the priests were to serve as intercessors before God, praying on behalf of the people.

For the priests, the ministers of the LORD, see the comments on 1.9. The ministers of the LORD expresses the priests’ function of serving Yahweh. Good News Translation makes it more explicit with “The priests, serving the LORD.”

Let the priests … weep does not grant permission but expresses a command in the third person. Good News Translation says “The priests … must weep.”

And say is rendered “and pray” in Good News Translation, making explicit from the context what kind of speaking is involved.

Spare thy people, O LORD, and make not thy heritage a reproach: The Hebrew verb rendered Spare is frequently associated with the eye as the source of compassion, as it flows with tears. Spare thy people is more clearly translated “Have pity on your people” (Good News Translation). In some languages it is better to place the vocative expression O LORD either at the beginning or the end of the quotation.

Thy people and thy heritage are expressions to remind God of the covenant that binds him and the people of Judah. The Hebrew expression rendered thy heritage refers to Judah as God’s property, not as something that God inherited, as the traditional translation wrongly implies. The term chosen for heritage in translation should be consistent with that used in earlier writings of the Old Testament (for example, Deut 9.26, 29; 1 Kgs 8.51, 53). Thy heritage is parallel to thy people and means the same thing, so Good News Translation simply translates “us” to avoid repetition. It is better to keep this parallel phrase to convey the special relationship between God and his people. Die Bibel im heutigen Deutsch has “We are still your possession!” Revised English Bible says “your own people.”

Make … a reproach involves not only the attitude of looking at God’s people with disdain and despising them, but also exposing them to such disdain. If it is too difficult to include the idea of exposure to disdain, it is essential to include the disdain itself, as Good News Translation does with “despise.”

A byword among the nations: The Hebrew word for byword often means “proverb,” but since it is parallel with the word for reproach, here it refers to a proverbial object or symbol of ridicule. This means, for example, that when others would hear the name “Judah,” they would immediately laugh or make jokes about it, or they would use the name “Judah” as an example of something to be laughed at. Good News Translation says “mock,” which expresses the meaning well. King James Version has “rule over,” but this renders a different Hebrew word, one that has the same spelling as the word for byword. Except for Die Bibel im heutigen Deutsch, most modern versions agree with the rendering in Revised Standard Version and Good News Translation, which the context supports.

The nations are the Gentile nations, those who do not have Yahweh as their God.

Since the two pleas about avoiding reproach and disdain are parallel and nearly synonymous in meaning, some languages may need to combine them into a single plea, but it is better to keep the double plea for emphasis, if possible. Revised English Bible handles them well with “do not expose your own people to insult, to be made a byword by other nations.”

Why should they say among the peoples, Where is their God?: These two lines express a challenge to God in the form of a rhetorical question. The implied answer is that, if God is powerful enough, there is no reason for this to happen. Good News Translation expresses this as a prayerful request, saying “Do not let…,” with the challenge implied in the final taunt.

The peoples is parallel to the nations. Good News Translation avoids the repetition by only saying “other nations.”

Where is their God? is a question about the people of Judah, which is addressed by the Gentile nations to others. The question is a revised pagan form of lamentation. Baal was considered the god of fertility. And so, when the dry season came annually and the vegetation dried up, Baal was said to have “died,” and people would lament for him as at a funeral, saying “Where is Baal?” or “Where is the prince?” Israel never did this for the living God, and now their enemies will taunt them by implying that Yahweh has died after all. Some translations understand that the question implies that Israel’s God is absent and not fulfilling his duties to them. Bible en français courant has “What, then, is their God doing?” and Die Bibel im heutigen Deutsch says “Where is their God now?” (implying, now when they need him). A model that expresses clearly the sarcasm in this question is “Why is their God not helping them?” Good News Translation pictures the question addressed to the people of Judah directly as part of the taunt by saying “Where is your God?” Translators should express what is most appropriate in their own language.

Quoted with permission from de Blois, Kees & Dorn, Louis. A Handbook on Joel. (UBS Helps for Translators). Miami: UBS, 2020. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Joel 2:17

2:17a Let the priests who minister before the LORD

The priests, who work ⌊in the service of⌋ Yahweh,
-or-
You priests who serve in Yahweh’s house/temple,

2:17b weep between the portico and the altar,

should/must cry/wail ⌊as you stand in the temple⌋ between the porch and the altar.
-or-

⌊stand (plur.) ⌋ between the entrance ⌊to his house/temple⌋ and the altar/place for the sacrifice, and there lament/mourn (plur.).

2:17c saying, “Spare Your people, O LORD,

They should/must say, “Have (sing.) pity on your (sing.) people, Yahweh.
-or-
Pray (plur.) in this way: “Yahweh, be (sing.) merciful to ⌊us (excl.) ⌋ ! ⌊We (excl.) ⌋ are your (sing.) people!

2:17d and do not make Your heritage a reproach,

Do not allow (sing.) the nation that you own/possess to become a target for insults
-or-
Stop/Keep (sing.) ⌊foreign people⌋ from scorning/despising ⌊us (excl.),⌋ the people who belong to you (sing.) !

2:17e an object of scorn among the nations.

and/or a disgrace in front of people everywhere.
-or-
Prevent/Keep (sing.) them from mocking/ridiculing us (excl.) !

2:17d–e (combined)

Do not allow (sing.) foreign nations/peoples to scorn/ridicule us (excl.) , for we (excl.) belong to you (sing.) !

2:17f Why should they say among the peoples,

Why should those Gentiles/foreigners be able to say,
-or-
You (sing.) should not let them say to one another that

2:17g ‘Where is their God?’”

‘Where is the God of those people?’”
-or-
our (excl.) God is not present/here ⌊with us (excl.) ⌋ .”

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Commentaire sur la traduction de Joël 2.17

Cet ordre plus long fournit plus de détails concernant le rôle des prêtres et ce qui devrait se passer pendant le jeûne solennel.

Qu’entre le porche et l’autel pleurent les prêtres, ministres du SEIGNEUR : Comme dans Joël 2.17, les prêtres sont appelés à jouer un rôle important dans cette assemblée. Selon ces instructions, ils doivent se mettre à un endroit spécifique dans le temple pour pleurer. Il s’agit de l’espace dans la cour du temple entre le porche et l’autel.

le porche rend un terme technique de l’architecture en hébreu qui désigne la structure sans toit par laquelle il fallait passer pour entrer dans le temple. Il est rendu par « vestibule » dans la Bible en français courant et la Nouvelle Bible Segond ou « l’entrée (du temple) » dans la Parole de Vie. Dans certaines langues, on pourra aussi parler de « terrasse ».

l’autel était le grand autel en bronze où les sacrifices, les holocaustes, entièrement brûlés étaient offerts. Cet autel se trouvait devant le temple (voir le commentaire de Joël 1.13). Les prêtres devaient faire face à l’autel, le dos tourné à l’assemblée. Dans cette position, ils étaient censés intercéder devant Dieu pour le peuple.

Pour les prêtres, ministres du SEIGNEUR, voir le commentaire de Joël 1.9. L’expression ministres du SEIGNEUR traduit la fonction des prêtres consistant à servir Yahweh. La Bible en français courant le rend d’une manière assez explicite : « les prêtres qui servent le Seigneur ».

Que … pleurent les prêtres : la forme verbale est pareille à un subjonctif en français. Ainsi il ne s’agit pas d’une permission, mais d’un ordre à la troisième personne, au sens de « les prêtres … doivent pleurer ». Dans certaines langues, il va falloir renverser l’ordre ici, en disant, par exemple, « Les prêtres, les serviteurs du Seigneur, doivent prendre position entre la terrasse et l’autel et pleurer… ».

Qu’ils disent : il s’agit d’une autre proposition qui donne un ordre : « ils doivent dire… » dire est le mot générique en hébreu, mais la Bible en français courant et la Parole de Vie utilisent des verbes plus spécifiques : « qu’ils supplient Dieu ainsi » (Bible en français courant) « Qu’ils prient ainsi » (Parole de Vie).

SEIGNEUR, aie pitié de ton peuple : pour la position du translittérer, SEIGNEUR, voir Joël 2.12. Le verbe hébreu rendu par aie pitié est fréquemment associé au mot « yeux » comme source de compassion, car les larmes en coulent. On pourra alors dire « regarde ton peuple avec compassion ». ton peuple se réfère au peuple d’Israël.

ne fais de ton patrimoine un opprobre est littéralement « ne donne pas ton héritage en reproche ». Le peuple demande à Dieu de ne pas le traiter avec dédain ou mépris, et de ne pas le laisser traiter ainsi non plus. Le mot rendu par opprobre pourra être traduit comme « déshonneur », « reproche » ou « honte », par exemple, « ne permets pas que ton peuple soit couvert de honte » ou « ne laisse pas que ton peuple soit déshonoré ».

Ton peuple et ton patrimoine sont des expressions parallèles qui désignent le peuple de Dieu. Le mot rendu ici comme patrimoine (en hébreu, « héritage ») rappelle l’alliance qui lie Dieu à son peuple. L’expression ton patrimoine présente Juda comme la propriété de Dieu, et non pas comme quelque chose qu’il aurait héritée, comme certaines traductions traditionnelles le suggèrent. Le terme choisi pour rendre patrimoine devrait correspondre à celui utilisé dans les autres livres de l’Ancien Testament, par exemple, Deut 9.26,29 ; 1 Rois 8.51,53. Dans cette prière citée, la Bible en français courant et la Parole de Vie combinent les deux termes, et ajoute « nous, ton peuple ».

pour que les nations se moquent d’eux : cette proposition rend explicite ce que le prophète veut éviter : il ne faut pas que les nations se moquent du peuple de Dieu. Le mot nations (hébreu : גּוֹיִם gôyim) désigne les peuples non Juifs, qui ne reconnaissent pas Yahweh comme Dieu. On pourrait traduire comme « peuples étrangers » (Bible en français courant) ou « ceux qui ne t’appartiennent pas » (Parole de Vie).

La racine en hébreu rendue par se moquer est en fait un nom qui signifie « proverbe ». Mais dans ce contexte où il est parallèle au mot pour opprobre, il exprime la notion de propos ridicules ou un objet de plaisanterie. Ainsi, par exemple, en entendant le nom « Juda », les autres éclateraient immédiatement de rire, ou en ferait un objet de plaisanterie. Beaucoup de langues auront une expression idiomatique pour exprimer cette idée. Comme les deux supplications visant à éviter la honte et le dédain sont parallèles et quasi synonymes, elles pourraient être combinées et exprimées par une seule expression dans certaines langues. Cependant, si possible, il vaudrait mieux les garder toutes les deux pour besoin d’insistance, comme la grande majorité des versions françaises le font.

Pourquoi dirait-on parmi les nations : Où est leur Dieu ? : il s’agit de deux questions de pure forme, l’une citée dans l’autre. Pourquoi dira-t-on parmi les nations exprime la crainte du prophète. Il ne veut pas qu’on dise « Où est votre Dieu ». Si Dieu est suffisamment puissant, il n’y a aucune raison que les gens aient l’occasion de se moquer de lui. La Bible en français courant et la Parole de Vie expriment alors cette idée sous forme de requête : « ne permets pas que… ». dirait-on est littéralement « disent-ils », se référant aux גּוֹיִם gôyim des vers précédents.

parmi les nations : ici le mot pour nations n’est pas גּוֹיִם gôyim mais plutôt עַם ʿam, un terme utilisé fréquemment pour le peuple d’Israël. Mais dans ce contexte, il semble s’agir de « peuples étrangers » (Bible en français courant) ou d’« autres peuples » (Parole de Vie).

Où est leur Dieu ? Voici la citation directe du défi que lancent les gens des alentours qui ne connaissent pas Dieu. Dans le contexte païen, Baal était considéré comme le dieu de la fertilité. Quand la saison sèche arrivait chaque année, la végétation s’asséchait. On considérait alors que Baal était « mort ». Les populations se lamentaient alors à une cérémonie de deuil en disant : « Où est Baal ? » ou « Où se trouve le prince ? » Israël n’a jamais posé ce genre de question à propos du Dieu vivant, mais leurs ennemis se moqueraient d’eux en donnant l’impression que Yahweh est décédé après tout. leur se réfère aux populations de Juda.

Dans plusieurs langues, une question citée dans une question peut poser problème, mais si possible, les traducteurs devraient garder cette dernière citation directe. On pourra dire « Il ne faut pas que les gens disent, “Ah ha ! Où est leur Dieu ?” » Dans certaines langues, il sera plus naturel de dire « Ton Dieu là, il fait quoi ? » Voir Bible en français courant et Parole de Vie. Dans certaines langues, on devrait utiliser la deuxième personne : « Ils vont nous demander “où est votre Dieu ?” » Ce n’est pas qu’ils disent que Dieu n’existe pas. Ils sont en train de dire qu’il est impuissant ou il ne vient pas leur apporter de l’aide quand il faut. On peut clairement exprimer le sarcasme de cette question ainsi : « Pourquoi leur Dieu ne les aide-t-il pas ? » Pour Dieu, voir Introduction, Noms de Dieu.

Source: Aroga Bessong, Dieudonné P.; Somé, Joachim & Zogbo, Lynell. Joël – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2010.