Japanese honorifics (Habakkuk 3:8)

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Like a number of other East Asian languages, Japanese uses a complex system of honorifics, i.e. a system where a number of different levels of politeness are expressed in language via words, word forms or grammatical constructs. These can range from addressing someone or referring to someone with contempt (very informal) to expressing the highest level of reference (as used in addressing or referring to God) or any number of levels in-between.

One way Japanese shows different degree of politeness is through the usage of an honorific construction where the morphemes rare (られ) or are (され) are affixed on the verb as shown here in the widely-used Japanese Shinkaiyaku (新改訳) Bible of 2017. This is particularly done with verbs that have God as the agent to show a deep sense of reverence. Here, notteo-rare-ru (乗っておられる) or “riding” and moyas-are-ru (燃やされる) or “burn” are used.

(Source: S. E. Doi, see also S. E. Doi in Journal of Translation, 18/2022, p. 37ff. )

Translation commentary on Habakkuk 3:8

The prophet turns from his description of the theophany to address the LORD directly and ask what was the purpose of it all. The questions occur in verse 8, but then verses 9-12 turn back to describing the theophany. Only in verse 13 comes the answer to the questions of verse 8. But the fact that the answer comes at all shows that the questions in verse 8 are not rhetorical. In translation, therefore, they should be kept as questions and not changed into statements. It may seem confusing to have the answer such a long way from the questions, but it is one of the features of poetry, that different themes and ideas may be interwoven in a way which does not seem very logical. If the separation of question and answer here will cause a serious problem of understanding, translators may consider the following ways of overcoming the problem:
(1) They can rearrange the order of verses and put verse 8 after verse 12, so that the questions come immediately before the answer.
(2) They can put the first half of verse 13 between verse 8 and verse 9, and perhaps repeat it in its normal place.
(3) They can give verses 9-12 a different degree of indentation than the other verses in the chapter. If verse 13 is at the same degree of indentation as verse 8, the reader will have a clue that those verses are to be linked.

There are advantages and disadvantages to each of these suggestions. The first is simple but leaves the verse numbers in the wrong order. This can easily confuse the readers. The second is also fairly simple, but if it is adopted, a footnote should be included to explain what has been done, especially if the first half of verse 13 is included twice. Repetition of this kind may fit well with poetic style in some languages but may offend the readers in others.

The third suggestion keeps the text in the traditional order but may be too complicated to help many readers. Moreover, if this solution is adopted, it will mean looking at the indentation of the whole chapter, and not just verses 8-13. For instance, one may decide to have verses 8 and 13-15 at one degree of indentation, verses 3-7 and 9-12 at another, and verses 2 and 16-19 at a third.

The British edition of Good News Translation has done something like this in Proverbs 6.16-19; 30.16, 19, 23, 31, but it is easier to do in Bibles with a single column of print on the pages, like Jerusalem Bible, New Jerusalem Bible, and some editions of New English Bible. To sum up, then, we cannot offer any particular solution as the best one for all situations. Translators will have to decide which of the various possibilities is likely to cause the fewest problems in their own situation.

Was thy wrath against the rivers, O LORD?: in some languages it may be necessary to put the vocative O LORD at the beginning of the sentence. Some scholars think that one Hebrew letter should be dropped from the word translated the rivers, so that it would mean “the mountains.” Among available English translations, only Moffatt follows this idea. It gives a good connection with verse 6, but the Hebrew makes sense as it stands, and there is no pressing need to alter it. The second line Was thy anger against the rivers repeats the first line in slightly different words. Because these lines are so similar, some scholars think there is a copying mistake in the traditional Hebrew text, and that the line is repeated wrongly. Some versions accept this view and translate the line only once (Jerusalem Bible, New English Bible). Good News Translation translates “Was it the rivers that made you angry, LORD?” Probably Good News Translation has run the two lines into one as a matter of translation principle rather than by assuming a copying mistake in the Hebrew. The third line, or thy indignation against the sea, is parallel in thought with the second. Good News Translation makes this a separate sentence and says “Was it the sea that made you furious?” In ancient Near Eastern usage waters such as the rivers and the sea were symbols of the powers that resisted God, especially in the creation. This kind of thinking may underlie this verse, as it does certain other Old Testament passages (Job 26.12; Psa 74.13-15; 77.16-20; 89.9-11; 114.3-5; Isa 50.2; 51.9-10). However, in the light of the answer to these questions given in verse 13, it seems that here the rivers and the sea are symbols of “the wicked” (3.13), and that the prophet has in mind the Babylonians rather than cosmic forces of evil. However, translators should keep the references here to the rivers and the sea and not replace them by “the Babylonians.” If necessary a footnote can be included to explain the symbolism. Other translation models for this first section are “LORD, was it the rivers that made you angry or stirred up your rage? Was it the sea that made you furious?” or “LORD, was it with the rivers that you were furious? Did they make you angry? Was it the sea that put you in a rage?” See Nahum 1.6 for other ways to translate “angry” or “furious.” When thou didst ride upon thy horses, upon thy chariot of victory: again we have two lines which are closely parallel with each other in thought. Horses were used only for military purposes in the ancient world, and the mention of horses and a chariot here create the impression of the LORD as a warrior going to battle. For notes on chariot, see comments on Nahum 2.3. Translators may prefer to borrow the English word “chariot” and describe it in more detail in a footnote or in the word list. Just as the rivers and the sea had a symbolic meaning in the first part of the verse, so have the horses and chariot in the second part. As a soldier may ride a horse or chariot in battle, so the LORD is pictured as riding on the clouds in various parts of the Old Testament (see Deut 33.26; Psa 18.10-11; 68.33; 104.3-4; Isa 19.1). The horses and chariot stand for the clouds, and so Good News Translation translates as “You rode upon the clouds; the storm cloud was your chariot” (compare Bible en français courant). This makes clear the connection with the description of the thunderstorm in the earlier verses, especially verse 4. Some translators may wish to say “the storm cloud was like a chariot for you,” or even render the final part of the verse as “You rode on the storm clouds as if they were your chariot, as you brought victory to your people (or, caused your people to be victorious).” Good News Translation also expands the victory of Revised Standard Version to make the participants explicit: “as you brought victory to your people.” It will be helpful in many languages to follow this example. One may also render this clause as “as you caused your people to be victorious over their enemies.”

Quoted with permission from Clark, David J. & Hatton, Howard A. A Handbook on the Book of Habakkuk. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1989. For this and other handbooks for translators see here .

Commentaire sur la traduction de Habaquq 3.8

Ce verset présente quelques difficultés pour le traducteur. D’abord la notion de colère est exprimée de plusieurs manières : s’est enflammé, colère, fureur. Ensuite une série de questions sont posées par le prophète. S’agit-il de questions réelles ou de questions rhétoriques ? Certains considèrent qu’une réponse est donnée plus loin en Habaquq 3.13, et si c’est le cas, ces questions ne sont pas rhétoriques. Au contraire, s’il s’agit de questions réelles, il vaut mieux conserver la forme interrogative. Mais alors, la place de ces questions pose problème, et c’est pourquoi certains proposent de modifier l’ordre des versets en mettant 3.8 après 3.12.

Un autre problème réside dans le changement de personne grammaticale entre les deux questions. Habaquq mentionne d’abord le Seigneur à la troisième personne, puis s’adresse à lui à la deuxième personne.

Le SEIGNEUR s’est-il enflammé contre des rivières ? est littéralement « est-ce que, contre les fleuves, a brûlé Seigneur ? » La majorité des versions (Traduction œcuménique de la Bible, La Bible Pléiade, La Bible du Semeur, Segond Révisée, Nouvelle Bible Segond) gardent la référence à la troisième personne, mais il est possible d’harmoniser les questions, en faisant de celle-ci une question adressée directement au Seigneur, comme dans la Bible de Jérusalem : « Est-ce contre les fleuves, Yahvé, que flambe ta colère ? » La Parole de Vie, elle aussi, dit : « Seigneur, est-ce contre les rivières que tu es en colère ? »

s’est-il enflammé : en hébreu et dans beaucoup de langues, la colère est souvent associée à l’idée de chaleur : au feu ou aux flammes. Les traducteurs devraient utiliser une expression idiomatique dans leur langue.

contre des rivières : certains biblistes pensent qu’une lettre a été ajoutée au texte hébreu. Si celle-ci est enlevée, le mot correspondant signifierait « montagnes » et non « rivières » ou « fleuves », ce qui s’accorderait bien avec Habaquq 3.6. Mais la majorité des versions conservent le mot rivières.

Ta colère s’adresse-t-elle aux rivières : cette ligne répète ce qui est dit dans la ligne précédente et anticipe ce que sera dit dans les versets suivants, mais avec des mots légèrement différents. Ainsi le mot colère correspond au mot fureur dans le vers qui suit, alors que le mot rivières du vers précédent est répété. La plus grande différence ici, c’est qu’à partir de cette ligne, le prophète s’adresse directement au Seigneur.

colère rend un mot hébreu dont le premier sens est le « nez ». Chez les Hébreux, la colère s’exprime souvent au moyen de l’expression « le nez qui chauffe ». La majorité des langues auront un nom pour désigner cette colère, mais dans d’autres, on utilisera une expression verbale : « Est-ce que tu te fâches contre… »

s’adresse-t-elle aux rivières : en hébreu il y a une ellipse, car il n’y a pas de verbe. C’est le verbe « brûler » ou « s’enflammer » qui est sous-entendu. Il faut que les traducteurs trouvent des expressions pour exprimer cette notion.

ta fureur à la mer : les traducteurs doivent rendre explicite ce qui manque ici, par exemple, « Est-ce contre la mer que ta fureur se déchaîne ? » Dans quelques langues les mots colère et fureur seront rendus par un seul mot.

la mer : dans le Proche-Orient ancien, les masses d’eau telles que les fleuves et la mer symbolisaient des puissances qui résistaient à Dieu, en particulier lors de la création du monde. Cette idée peut être à l’arrière-plan de ce verset comme elle l’est pour d’autres passages de l’Ancien Testament : voir, par exemple, Job 26.12 ; Ps 74.13-15 ; 77.17-21 ; 89.10-12 ; 114.3-5 ; 51.9-10. Cependant, à la lumière d’autres textes, il semble que dans le présent contexte, les rivières et la mer sont des symboles des méchants. Ici il s’agirait des Babyloniens, et ce fait peut être expliqué dans une note.

Pour désigner la mer, certaines langues disent « l’eau salée ».

lorsque tu montes sur tes chevaux, sur tes chars victorieux : même dans la traduction en français, on sent un rythme très marqué, et les traducteurs doivent essayer d’en imiter le style poétique. Dieu est présenté comme un guerrier montant sur un char de guerre, tiré par des chevaux puissants. Cette image est fréquente dans l’AT. Voir Deut 33.26 ; Ps 18.11-12 ; 68.34 ; 104.3-4. Certains biblistes pensent que le char représente les nuages sur lesquels le Seigneur avance. Ainsi la Bible en français courant dit « Tu montes sur les nuages comme sur un char… », et la Parole de Vie est semblable : « Tu montes sur les nuages comme sur un char de victoire ». Mais étant donné que les nuages ne sont, eux aussi, que des images évoquant l’apparition du Seigneur, cet ajout ne semble pas justifié. Il vaut mieux, dans la majorité des langues, garder les images telles qu’elles se présentent dans le texte original.

lorsque rend la conjonction כִּי kî de l’hébreu, qui peut avoir plusieurs sens ici. La Traduction œcuménique de la Bible et la Nouvelle Bible Segond pensent qu’il s’agit d’une conjonction temporelle, alors que d’autres l’omettent (Bible en français courant, Parole de Vie). La Bible de Jérusalem propose « pour que ». Le mot כִּי kî peut aussi signaler une emphase ou une raison (« car »). Le lien entre ce qui précède et ce qui suit n’est pas clair, et les traducteurs devraient faire leur choix d’interprétation.

tu montes : le verbe veut dire « monter sur un animal », par exemple un cheval ou un âne.

chevaux : dans l’ancien temps, les chevaux étaient utilisés principalement pour des campagnes militaires. Ainsi la mention des chevaux et des chars dans ce verset donne l’impression que le Seigneur part au combat comme un guerrier. Les traducteurs doivent garder, si possible, ces images. S’il le faut, ils peuvent utiliser des comparaisons au lieu de métaphores. On pourra dire, par exemple, « tu es comme un soldat victorieux, tu montes sur un char tiré par des chevaux ». La majorité des langues disposent d’un mot pour cheval, sinon on peut utiliser un mot d’emprunt.

Les chars dont il est question ici sont des chariots à deux roues tirés par deux, voire trois chevaux. Dans certaines langues, on peut parler de « voiture de guerre », tout en évitant des mots modernes comme « tanks ». Une illustration comme celle qui figure ci-dessous aidera les lecteurs à comprendre de quoi il s’agit. Ce qui est un peu curieux ici, c’est la mention de chars au pluriel. Une personne ne peut pas monter sur plusieurs chariots à la fois. Comme il s’agit de poésie, le pluriel peut suggérer ici l’idée de la force du Seigneur. Voir l’illustration|fig:HK00191B.jpg.

chars victorieux : en hébreu, les deux mots char et victoire (ou « salut ») sont côte à côte. La Bible en français courant rend ces mots par une expression plus longue, « un char dont les chevaux te conduisent à la victoire », mais ceci semble compliqué et peu poétique. Dans certaines langues on pourra dire « char de victoire ». D’autres versions anticipent sur le mot « salut » en disant « tu es victorieux, porté par ton char et tes chevaux ».

Source: Ellington, John; Margot, Jean-Claude & Zogbo, Lynell. Habaquq – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2013.

SIL Translator’s Notes on Habakkuk 3:8

3:8a Were You angry at the rivers, O LORD? Was Your wrath against the streams?

This verse contains rhetorical questions with an expected positive statement, “Yes.”

“Rivers” and “streams” in the source line here represent the same word in Hebrew.

O Yahweh, is your (sing.) anger against the rivers? Is your wrath against rivers?
-or-
Will it be the rivers that will make you angry, Yahweh? Did they make you angry?
-or-
O Yahweh, you will be angry with ⌊your enemies. I compare them with⌋ the rivers and streams!

3:8b Did You rage against the sea

Are you (sing.) furious at the sea?
-or-
Will it be the sea that makes you furious
-or-
You will also be angry with ⌊those who resist you like⌋ the sea!

3:8c when You rode on Your horses, on Your chariots of salvation?

Is this why you (sing.) climb into your horse-drawn chariots, your victorious chariots?
-or-
when you ride your chariot to save ⌊your people⌋ ?
-or-
There you will go ⌊to fight as though⌋ you are riding a war cart that horses pull. ⌊This is how you will bring⌋ victory/salvation ⌊to your people⌋ .

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