Commentaire sur la traduction de Jonas 1.14

Le narrateur ne révèle pas encore ce que les marins vont faire, mais le verset précédent démontre déjà que leurs efforts n’ont pas réussi. Ils ont pris une décision, mais pour faire durer le suspens, le narrateur ralentit l’histoire et cite leur prière. En fait le récit saute plusieurs étapes : le narrateur ne dit pas explicitement qu’ils ont constaté leur échec, se sont concertés, et ont fini par décider de « sacrifier » Jonas. Le narrateur ne révèle pas non plus comment ils ont décidé de s’adresser à Yahweh. Mais il est à remarquer que dans tout ce qu’ils font, ce sont les marins païens qui sont exemplaires, et non pas Jonas, le prophète de Dieu ! Le nom de Yahweh est répété trois fois dans ce verset, soulignant peut-être cette situation contradictoire.

Ils invoquèrent donc le SEIGNEUR et s’écrièrent : quand les marins voient qu’ils n’arriveront jamais à ramer jusqu’à la terre ferme, ils décident de prier. Mais cette fois-ci, au lieu d’invoquer chacun sa divinité, ils adressent leur prière à YHWH, car ils ont découvert que c’est lui qui a provoqué la tempête. Pour invoquer, il s’agit du même verbe « appeler », mais avec un autre sens. Voir Jonas 1.2. Le mot s’écrier ne se trouve pas en hébreu. Il s’agit plutôt du mot générique « dire » (Nouvelle Bible Segond). La conjonction donc rend la conjonction וְ we, qui pourra aussi être exprimée par « Alors » (Bible en français courant, Nouvelle Bible Segond, Bible de Jérusalem).

Pour « Yahweh » ou SEIGNEUR, voir l’Introduction, Noms de Dieu.

Ah ! SEIGNEUR, nous ne voulons pas périr en partageant le sort de cet homme : en hébreu la demande est extrêmement polie et deux mots atténuants figurent ici : la particule hébraïque de supplication אָנָּא ʾânnâʾ « De grâce » (Bible du Rabbinat Français) et la particule נָא naʾ qui suit la négation. Le premier mot אָנָּא ʾânnâʾ est rendu dans la Traduction œcuménique de la Bible par « Ah ! ». Il figure souvent au début des prières implorant l’aide de Dieu ou sa bienveillance, par exemple dans les prières de Moïse (Ex 32.31), Néhémie (Jonas 1.5, Jonas 1.11) et Daniel (Jonas 9.4). Une fois dans l’AT, elle est utilisée entre êtres humains lorsque les frères de Joseph lui demandent « pardon » (Gen 50.17). Les traducteurs devraient utiliser une expression qui convient pour s’adresser à Dieu. Dans certaines langues, on dira « nous t’en supplions », mais dans d’autres, il y aura une expression idiomatique avec le sens « s’il te plaît ». Certaines versions omettent cette particule, mais il est important de la rendre, car elle démontre le respect que les marins païens ont pour Yahweh. La même particule figurera aussi plus tard lorsque les gens de la ville de Ninive se repentent.

SEIGNEUR : dans certaines langues, le vocatif est précédé ou suivi d’une particule, comme « O Yahweh » ou « Ah Yahweh ». Dans beaucoup de langues, le vocatif se placera en position initiale dans la phrase. Voir Nouvelle Bible Segond, Bible de Jérusalem, Bible en français courant, Parole de Vie.

nous ne voulons pas périr en partageant le sort de cet homme : cette proposition débute par la particule négative suivie du mot de politesse ou de supplication נָא nâʾ, qui peut être rendu dans certaines langues par « pardon ». Sa fonction est d’atténuer la requête. Le verbe « vouloir » n’est pas présent en hébreu. On pourrait aussi dire « pardon, ne nous laisse périr… » Le verbe périr a le sens ici de destruction et constitue une demande forte. Voir Jonas 1.6. On pourra dire « Ne permets pas que nous mourions… » ou « ne nous laisse pas mourir… »

L’hébreu dit litt. « à cause de la vie de cet homme » (voir Nouvelle Bible Segond). En hébreu le mot « vie » est נֶפֶשׁ nèfèš. Prise seule, cette phrase pourra signaler que les gens demandent à Dieu de ne pas les punir à cause de la faute de Jonas. Mais avec ce qui suit, le lecteur comprend qu’ils vont jeter Jonas dans la mer, et ainsi le sens pourra être « ne nous punis pas pour sa mort (si nous jetons cet homme dans la mer). » Mais la majorité des versions se limitent au texte, comme la Parole de Vie qui dit « Ne nous fais pas mourir à cause de cet homme ». Les marins ne sont pas en train de « marchander » la vie de Jonas contre leur propre vie, mais s’ils jettent Jonas dans la mer, ils pensent que Dieu va les tenir responsable de sa mort. Pour des utilisations similaires du mot נֶפֶשׁ nèfèš, voir Deut 19.21, « vie pour vie, œil pour œil, dent pour dent… » Le texte de 2 Sam 14.7 décrit une situation semblable : « Livre-nous celui qui a frappé son frère ! Nous voulons le faire mourir pour la vie de son frère qu’il a tué » (Segond Révisée). Le mot נֶפֶשׁ nèfèš reviendra dans plusieurs récits (Jonas 2.6, Jonas 2.8 ; Jonas 4.3, Jonas 4.8) lorsque Jonas prie Dieu.

Ne nous charge pas d’un meurtre dont nous sommes innocents est littéralement « ne donne pas sur nous le sang innocent ». Le prophète Jérémie utilise la même expression lorsque les gens l’entourent et veulent le tuer (Jér 26.15). Dans beaucoup de cultures, on parle du sang « sur la tête » ou « sur les mains » des coupables. Dans le contexte de ce livre, les marins ne veulent pas que le Seigneur leur impute la mort du prophète. La traduction de la Traduction œcuménique de la Bible qui parle de meurtre s’éloigne un peu du texte. Si possible il vaut mieux garder l’image très forte de « sang ». Mais si ceci n’est pas possible, on pourrait dire « Ne nous tiens pas coupables de la mort d’une personne innocente ».

En hébreu le mot innocent qualifie le nom « sang » et non les personnes jetant Jonas dans la mer. Mais l’expression « mettre sur nous le sang innocent » pose un problème d’interprétation. Cette phrase pourrait exprimer l’incertitude des marins face à la culpabilité de Jonas. Si jamais il est innocent, ils ne veulent pas que « son sang » soit sur leur tête. La traduction de la Traduction œcuménique de la Bible change le point de vue, en mettant l’accent sur l’innocence des marins (un meurtre dont nous sommes innocents). La culpabilité de Jonas a déjà été démontrée par le tirage au sort et par son propre aveu, donc il est aussi possible qu’il s’agisse d’une formule qu’ils prononcent pour écarter une malédiction liée à cet acte.

Car c’est toi SEIGNEUR qui fais ce qui te plaît. : la conjonction כִּי kî peut avoir le sens de « parce que » ou « en effet » (Parole de Vie). La majorité des versions optent pour le premier sens. Toi est très emphatique en hébreu ici parce que l’hébreu ajoute ce pronom indépendante même si le verbe exprime déjà la deuxième personne (« tu fais »). En fait, il est vraiment étonnant de voir à quel point les marins mettent leur confiance en Yahweh, le Dieu d’Israël.

ce qui plait est litt. en hébreu « comme tu as désiré ». Le verbe en hébreu est lié à une racine qui veut dire « plaisir », qui est parfois utilisée pour décrire comment une femme plait à un homme (Gen 34.19) ou dans d’autres contextes, ce qui plait à Dieu. Voir, par exemple, Osée 6.6 : « je prends plaisir à la bonté, et non au sacrifice ». Ici l’accent semble être sur la liberté de Dieu d’agir comme bon lui semble, c’est-à-dire, « selon son bon plaisir ». Les marins reconnaissent la souveraineté de Dieu et son droit d’agir comme il veut. En parlant ainsi, encore une fois, les marins païens semblent montrer plus de foi et de compréhension que l’Hébreu Jonas. Jonas se montre aussi limité dans la deuxième Partie du livre, surtout chapitre 4.

Source: Péter-Contesse, René & Zogbo, Lynell. Jonas – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.

Translation commentary on Jonah 1:14

At this point, the sailors have decided that the “human sacrifice” of Jonah is the only way to stop the storm, and that he must therefore be thrown into the sea, so they turn once again to prayer. This time, however, they pray to Yahweh, since they recognize that he must be responsible for the storm. The prayer is introduced by a particle that New Jerusalem Bible translates as “Oh, please, LORD,” and which is used in addressing God in Psalms 116 and 118, in Jonah’s prayer in 4.2, and in prayers by Moses, Nehemiah, Hezekiah, and Daniel. Apart from these prayers, it occurs only in Gen 50.17, where Joseph is addressed by his brothers.

In some languages the LORD will be rendered as the name “Yahweh.” However, in other languages the title the LORD will be used, and it may in some cases be necessary to indicate whose lord he is. It may then be necessary to mention Jonah; for example, “they cried out to the Lord of Jonah” or “… Jonah’s Lord.” It would not be appropriate to introduce at this point “their Lord” because this would assume an almost immediate conversion on the basis of their fears. Though in verse 16 the text suggests that the sailors promised to serve the Lord, this would probably not mean exclusive adherence to Yahweh. Similarly, in the expression O LORD it may be necessary to add the expression “of Jonah” to identify again just who this “chief” was.

The sailors’ prayer consists of three parts, of which the first two are practically synonymous and are represented by one petition in Good News Translation: don’t punish us with death for taking this man’s life! Revised Standard Version represents the first of the two sentences by “let us not perish for this man’s life.” They are praying that they will not be held guilty of murder for what they are about to do. New English Bible is not very clear in expressing the first petition: “do not let us perish at the price of this man’s life.” This is hardly a natural way of saying in modern English, “do not demand the loss of our lives in exchange for the life of this man,” which is presumably what is intended. The preposition used here in Hebrew is known as the beth pretii; see Gesenius-Kautzsch: “the price bring considered as the means of acquiring a thing.” Other examples include Gen 29.18: “in exchange for your younger daughter Rachel.” Perhaps the closest parallel in Hebrew to the usage here is 2 Sam 14.7; “so that we can put him to death for taking his brother’s life” (New English Bible), where benefesh occurs, in the sense of “in exchange for the life of,” as it does in Deut 19.21 and here. Note also Gen 18.28: “Wilt thou destroy the whole city for a mere five men?” (New English Bible), where the possible destruction of Sodom would be due to the lack of five righteous men out of the required fifty. New English Bible might have been clearer here if it had said “Do not let this man’s death be at the cost of ours,” though the meaning intended could be as in Watts, page 81: “The sailors do not want to protect Jonah against God’s wrath at the risk of their own lives.”

The second of the two sentences, which are combined in Good News Translation, is represented in Revised Standard Version by “and lay not on us innocent blood,” in which it follows King James Version. These words in the Hebrew are best understood as making explicit the first sentence of the prayer. It is not, of course, the blood that is innocent, but the person whose blood is shed, or in the case contemplated here, whose life is to be destroyed. For a prayer that resembles this one, in that the people appeal to God to spare them the punishment that might fall upon those responsible for the death of an innocent person, compare Deut 21.7, 8. Jeremiah, on the other hand, asserts that if he is put to death, those responsible will “bring innocent blood” upon themselves (Jer 26.15). In other words, God will hold them guilty of the murder of an innocent man. The principle of protecting “innocent blood” is set out in Deuteronomy 19, especially verse 10, where provision is made for the protection of one who kills another accidentally or without malice. This is the principle to which the sailors appeal here, in that they claim that if they suffer the death penalty for murder, they would be considered guilty, though actually innocent. In a situation like this, Jonah’s relatives would be in no position to avenge his death, but those responsible appeal to God, as the protector of justice, to see to it that they are not punished by him for taking measures designed to ensure the saving of life. So far as they are concerned, Jonah is no enemy against whom they have a grudge, and murder is certainly not their intention (Moffatt “punish us not for a murder”). Winding Quest merely develops the thought of the previous sentence with the idiomatic “don’t hold it against us.” In various ways, most translations agree with New Jerusalem Bible: “Do not hold us guilty of killing an innocent person” (similarly Jerusalem Bible and Knox).

But even this apparently straightforward sentence can be interpreted in more ways than one. Are they saying that, although Jonah is innocent, they nevertheless have no alternative but to sacrifice his life? Or are they saying that they cannot be to blame for killing an innocent man, since Jonah has been shown to be guilty by his own admission that he has offended Yahweh, as well as by the verdict of the casting of lots? On this understanding of the verse, the sailors are appealing to God not to punish them, since they are only innocent executioners of a wrongdoer and are obeying God’s orders.

Whether in these terms or in some other way, the first two elements in the prayer link up with the third, in which the sailors remind God that they are only acting in accordance with his revealed will. Possibly Good News Translation goes too far in suggesting that the sailors are blaming God for what has happened, rather than simply excusing themselves by claiming that the storm and what follows are part of God’s will and purpose. The word translated “set purpose” in New English Bible normally carries with it the suggestion of pleasure (compare King James Version, “as it please thee”), as in Hos 6.6, or where people are the subject, it may even be used in such a context as Gen 34.19, where Shechem is attracted by Dinah.

Punish us with death may be rendered as “cause us to die,” and taking this man’s life may likewise be rendered as “causing this man to die.” Only rarely can one speak of “taking life.”

In some languages it would be inappropriate to repeat O LORD after a second person pronoun such as “you.” The identification of “you” is perfectly clear in view of the direct address occurring in the previous sentence.

You … are responsible for all this may be rendered as “you are the one who has caused all this,” and it is your doing may be rendered as “this is what you have done,” but the two statements “you have caused all this” and “this is what you have done” may seem to be unnecessarily repetitious. A corresponding emphasis may be expressed by rendering these two statements as a single emphatic utterance, “You yourself are the one who has caused all this to happen.”

Quoted with permission from Clark, David J. et al. A Handbook on the Book of Jonah. (UBS Helps for Translators). New York: UBS, 1978, 1982, 1993. For this and other handbooks for translators see here .

SIL Translator’s Notes on Jonah 1:14

1:14a

So they cried out to the LORD: This is the first time the sailors prayed to the LORD, the true God, instead of to their own gods.

1:14b

Please, O LORD, do not let us perish on account of this man’s life: When the sailors became sure that they could not save themselves, they decided that they must kill Jonah by throwing him into the sea. However, they wanted to make sure that the LORD would not punish them for killing Jonah, so they asked to be forgiven even before doing it.

Please: This translates a word in Hebrew which indicates that what follows is a plea or entreaty. It is sometimes translated in older English translations as “we beseech you.” If there is a word or phrase in your language which is used in a situation where someone is begging another person to do something for them, you can use it here.

1:14c

Do not charge us with innocent blood: The Good News Translation does not translate the word innocent. Instead, it combines this sentence with 1:14b, since it considers 1:14b–c as a doublet. However, most other English versions make a difference between 1:14b and 1:14c, and it is recommended that you do so too.

There are two ways to understand this statement:

(1) The sailors were saying that there was a slight chance that Jonah might be innocent.

(Berean Standard Bible, New International Version, Contemporary English Version, God’s Word, King James Version, Tanakh: The Holy Scriptures, New Jerusalem Bible, Revised English Bible Revised Standard Version).

(2) The sailors were saying that Jonah was guilty.

(New Century Version, New Living Translation (2004))

Although option 2 makes some sense in the context (since Jonah had admitted his guilt), most major commentaries and English versions support the first interpretation (1). It is recommended that you follow the first option too and translate this part of the verse in a way that makes it clear that the sailors still thought that Jonah might be innocent.

1:14d

For You, O LORD, have done as You pleased: In the sailors’ minds, the LORD was responsible for the whole situation. He had sent the storm and he had indicated through the casting of lots that Jonah was the guilty party. Therefore he was also responsible for them needing to throw Jonah overboard. Therefore they asked the LORD not to blame them for Jonah’s death.

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