Il est assez curieux de constater que c’est après l’annonce de Jonas et la repentance des Ninivites que le roi entend parler de ceci. La nouvelle parvint au roi de Ninive est littéralement « et a atteint la parole au roi de Ninive ». Le mot hébreu דָּבָר dâvâr, qui a plusieurs sens : « parole », « chose », « affaire » renvoie ici au message de Jonas. Ailleurs il se réfère à la parole du Seigneur (Jonas 1.1 ; Jonas 3.1). Mais dans ce contexte, il pourrait renvoyer soit au message proclamé par Jonas, soit à la décision des gens de jeûner et de mettre les habits de deuil, soit aux deux, c’est-à-dire, à la situation générale. C’est cette dernière interprétation qui semble la plus logique.
parvint rend le verbe en hébreu « toucher », comme en Gen 3.3, où Adam et Ève sont instruits de ne pas toucher les fruits de l’arbre au milieu d’Eden. Mais les traducteurs devraient trouver une expression naturelle dans leur langue, par exemple, « Quand le roi a entendu ceci », « quand cette affaire est parvenue aux oreilles du roi » ou « Quand le roi fut informé… » (Bible en français courant).
roi de Ninive : le mot roi est un terme clé de l’AT, qui reflète les systèmes politiques des voisins des Israélites et plus tard, leur propre système de gouvernance. Mais certaines cultures ne connaissent pas de systèmes hiérarchiques et n’ont pas de mot pour roi. Les traducteurs devraient soit utiliser des termes utilisés ailleurs, soit choisir un mot dans leur système de gouvernance, en parlant, par exemple, du « grand chef ». Ici le roi est présenté selon le type de l’ancien monarque du Proche-Orient, revêtu de son habit royal et assis sur son trône. Il faudrait remarquer qu’il est assez curieux que cet homme soit appelé le roi de Ninive, une ville et non un pays ou région. Certains citent ce détail comme l’un des autres facteurs qui contribuent à l’aspect « folklorique » de ce récit.
Il se leva de son trône : les traducteurs décideront s’ils veulent traduire la conjonction וְ we qui figure au début de cette proposition. se leva est une répétition du verbe qui figure de multiples fois à travers ce livre (Jonas 1.2, Jonas 1.3, Jonas 1.6 ; Jonas 3.2, Jonas 3.3, Jonas 3.6). Ici il a son sens littéral, « se lever (physiquement) ». Mais encore une fois, il y a de l’ironie, car Jonas « se lève » pour fuir Dieu (Jonas 1.3), tandis que ce roi « se lève » pour le suivre !
de son trône : le trône est le siège réservé à un roi ou un souverain, parfois orné d’or ou de pierres précieuses. S’il n’y a pas de mot spécifique, on pourrait parler de la « chaise du roi » ou dire « le roi s’est levé de son grand siège » ou de sa « chaise d’honneur ».
fit glisser sa robe royale, se couvrit d’un sac, s’assit sur de la cendre : plein d’humilité devant Dieu, le roi de Ninive ôte sa robe royale pour s’habiller d’un vêtement de deuil. Il quitte son trône pour aller s’asseoir, comme Job (Jonas 2.8), sur de la cendre–tous des gestes de repentance.
fit glisser sa robe royale : le verbe rendu fit glisser est en fait le verbe « passer » en hébreu, le verbe utilisé tant de fois pour parler des Israélites qui ont traversé le Jourdain, etc. Mais les traducteurs devraient utiliser le verbe qui convient dans ce contexte, par exemple, « ôter » ou « enlever ».
La Traduction œcuménique de la Bible dit que le roi enlève sa robe royale. En hébreu le mot אַדֶּרֶת ʾadèrèt renvoie à un vêtement extérieur porté par-dessus d’autres pièces d’habillement. Dans certaines utilisations dans l’AT, il désigne un habit simple (1 Rois 19.13 ; 2 Rois 2.8), mais dans d’autres, un habit luxueux (Jos 7.21,24). Plusieurs versions en français rendent ce mot par le mot moderne « manteau » (Nouvelle Bible Segond, La Bible du Semeur), mais ceci ne rend pas bien le mot. Il s’agit d’une sorte de pagne ou de cape qui se met autour des épaules. Dans ce contexte, il s’agit en effet d’une sorte de robe ou « habit royal » (Bible en français courant, Parole de Vie). Les mots ou l’expressions choisis ici ne devraient pas suggérer que le roi se déshabille complètement.
se couvrit d’un sac : le texte n’explique pas comment le roi s’est couvert (hébreu : כסה ksh) de ce tissu. Dans certaines langues on dira « mettre » ou « s’habiller de ». Pour sac, voir Jonas 3.5.
s’assit sur de la cendre : la proposition commence par וְ we et beaucoup de langues diront « et ». Dans la Bible et dans de multiples cultures, la cendre est un symbole de deuil ou de repentance. On peut penser à Job qui, malade et ayant tout perdu, s’assoit sur un tas de cendre[s] (Jonas 2.8). Dans des cas de deuil, les Israélites prenaient aussi la cendre pour la mettre sur la tête (2 Sam 13.19 ; És 61.3). D’autres se roulaient dans la cendre en signe de douleur (Jér 6.26 ; Ézék 27.30). Beaucoup de cultures africaines ont des pratiques similaires et beaucoup de lecteurs comprendront la signification de cet acte, sinon on pourrait rendre explicite « en signe de deuil ».
En hébreu le mot אֵפֶר ʾéfèr, cendre est singulier, mais dans certaines langues, un pluriel sera plus approprié.
Source: Péter-Contesse, René & Zogbo, Lynell. Jonas – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2021.