Il s’agit du quatrième signe de repentance chez les Israélites. Dans beaucoup de langues, ce verset pose problème parce qu’il fait référence d’une manière figurée à une pratique culturelle chez les Hébreux, souvent mal comprise dans la culture cible.

Déchirez vos cœurs, non vos vêtements : les Israélites avaient l’habitude de déchirer une partie de leurs vêtements en signe d’une profonde émotion. Le plus souvent ce geste exprime la douleur d’un deuil. Ici à travers son prophète, le Seigneur leur demande de déchirer leurs cœurs, non leurs vêtements. En d’autres termes, Dieu est en train de leur demander un changement intérieur, non seulement des signes externes.

Déchirez vos cœurs est une métaphore selon laquelle il faut une repentance totale et un changement d’attitude radical. Les Israélites sont appelés à leurs anciennes pensées et actions. Joël transforme l’expression idiomatique se référant à cet acte symbolique, « déchirez vos vêtements » en une métaphore puissante qui augmente l’impact de ces mots. On pourra diviser cette phrase en deux et inverser les propositions : « Il ne suffit pas de déchirer vos vêtements, c’est votre cœur qu’il faut déchirer ». Notez que l’acte de déchirer ses vêtements n’est pas imposé au peuple ici mais l’image est prise en exemple. Si le sens de ce geste n’est pas compris, on pourra ajouter : « Ne déchirez pas vos vêtements en signe de tristesse. Déchirez (plutôt) votre cœur ». Si cette dernière métaphore n’est pas comprise, on pourra dire « Soyez vraiment triste dans votre cœur ». Au lieu d’expliciter dans le texte le sens de ce geste, on pourra ajouter une note en bas de page. Mais il serait souhaitable de garder, dans la mesure du possible, les expressions figurées, même sous une forme différente.

Revenez au SEIGNEUR, votre Dieu : Revenez est repris du verset 12 et représente un thème important dans ce livre.

le SEIGNEUR, votre Dieu identifie Yahweh par son nom propre et affirme qu’il reste le Dieu d’Israël. Ce peuple peut donc encore entretenir une relation convenable avec Yahweh. Par la suite, le prophète donne une sorte de liste de tous les attributs de Dieu.

La majorité des versions françaises arrêtent la citation ici parce que le texte hébreu passe de la première personne à la troisième personne. Une telle transition est fréquente dans les écrits prophétiques. Dans certaines langues il faudrait harmoniser les personnes. Ici cependant, après avoir cité YHWH, le prophète semble ajouter ses propres paroles considérées comme un discours prophétique inspiré. Le prophète essaie dès lors de motiver le peuple à revenir au Seigneur.

Il est bienveillant … : la liste des attributs divins qui suit se trouve dans Ex 34.6 ; Néh 9.17 ; Ps 86.15 ; 103.8, il conviendrait donc de traduire les deux passages de la même manière.

Le terme hébreu pour bienveillant désigne le fait d’être prêt à faire du bien aux autres. Il est bien rendu par « plein de tendresse » (Parole de Vie). On peut aussi le rendre par « bon » ou « clément » (Nouvelle Bible Segond).

Le mot hébreu pour miséricordieux se réfère à l’amour ou la compassion, une émotion amenant quelqu’un à être sensible aux difficultés d’autrui. Ce mot est parfois associé à l’amour maternel. La Bible en français courant le rend par « compatissant ». Certaines langues utilisent des expressions liées aux organes du corps pour exprimer l’idée, par exemple, « il a un cœur blanc pour moi », « son foie est doux ». Sinon on pourra utiliser le mot « pitié », dans une expression idiomatique, par exemple, « la pitié le frappe ».

lent à la colère est une expression idiomatique en hébreu qui veut dire que le Seigneur ne se fâche pas vite. Si une traduction littérale risque de ne pas être comprise dans la langue cible, les traducteurs pourront trouver d’autres expressions idiomatiques, par exemple, « il n’a pas le cœur chaud » ou « son cœur ne chauffe pas vite ». La Bible en français courant, la Parole de Vie, et la Nouvelle Bible Segond rendent toute l’expression par « patient », faisant ainsi d’elle une expression plutôt positive.

plein d’une bonté fidèle rend le terme clé hébreu חֶסֶד ḥèsèd. Lorsqu’il s’agit des gens, ce mot exprime l’engagement ou la loyauté qui existe entre parents et entre d’autres individus. Lorsqu’il s’agit de Dieu, l’accent est sur son amour, sa fidélité à ses promesses et sur son alliance. La Bible en français courant a « une immense bonté » et la Parole de Vie dit « plein d’amour ». La Nouvelle Bible Segond est très expressive : Dieu est « grand par la fidélité ». Le traducteur devrait trouver une expression naturelle et forte pour exprimer cette notion.

Il regrette le mal qu’il fait, littéralement « il renonce au mal ». Cette expression risque d’être mal comprise, comme si Dieu regrette le mal moral qu’il inflige. Dieu ne commet jamais le mal, mais dans le livre de Joël, Dieu permet le mal, c’est-à-dire il laisse Juda souffrir. Mais Dieu est aussi compatissant, c’est pourquoi il peut aussi changer de plan (voir Gen 6.6). Ainsi la Bible en français courant affirme qu’il est « toujours prêt à renoncer à ses menaces ».

Source: Aroga Bessong, Dieudonné P.; Somé, Joachim & Zogbo, Lynell. Joël – Manuel de traduction – Commentaire linguistique et exégétique de la Bible. Alliance biblique universelle, 2010.