tohu wa-bohu

The Hebrew assonance tohu wa-bohu is often translated in English as “formless void” or some equivalent, but in some translations and languages attempts have been made to recreate some of its literary flavor:

  • English: wild and waste (Everett Fox 1995); welter and waste (Robert Alter 2004); void and vacant (James Moffatt 1935); complete chaos (NRSVue 2021)
  • German: Irrsal und Wirrsal (Buber / Rosenzweig 1976); wüst und wirr (Einheitsübersetzung, 1980/2016)
  • French: vide et vague (La Bible de Jérusalem, 1975)
  • Ancient Greek: aóratos kaí akataskévastos (ἀόρατος καὶ ἀκατασκεύαστος) (Septuagint)

See also formless void.

translations with a Hebraic voice (Genesis 1:2)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
When the earth was wild and waste,
Darkness over the face of Ocean,
Rushing spirit of God hovering over the face of the waters —

Source: Everett Fox 1995

German:
Die Erde aber war Irrsal und Wirrsal.
Finsternis über Urwirbels Antlitz.
Braus Gottes schwingend über dem Antlitz der Wasser.

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
la terre était tohu-et-bohu,
une ténèbre sur les faces de l’abîme,
mais le souffle d’Elohîms planait sur les faces des eaux.

Source: Chouraqui 1985

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translations with a Hebraic voice (1 Samuel 25:22)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
This may God do to “the enemies of” David, and thus may he add,
if I leave from all that belongs to him, by daybreak [even] one pissing against the wall!

Translator’s notes:

“David’s enemies”: Later scribes have added the word “enemies” here, in order to avoid placing a verbal curse on David.
“One pissing against the wall”: Others, euphemistically, “a single male,” but the imagery is doglike. Unlike most modern translations, Tyndale and the King James Version got it right: “aught / one that pisseth by the wall.”

Source: Everett Fox 2014

German:
so tue Gott Dawids Feinden, so füge er hinzu,
laß ich bis zum Morgenlicht von allem, was sein ist, einen Wandpisser übrig!

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
Ainsi fera Elohîms aux ennemis de David et ainsi il ajoutera si je laisse,
de tout ce qui est à lui, avant le matin, un pisseur contre un mur !

Source: Chouraqui 1985

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translations with a Hebraic voice (2 Kings 2:6-11)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
Then Eliyyahu said to him:
Pray stay here,
for Yhwh has sent me to the Jordan.
But he said:
By the life of Yhwh and by your own life, if I should leave you. . . !
Thus the two of them walked on.
Now fifty men of the Sons of the Prophets went
and stood opposite, at a distance,
while the two of them stood by the Jordan.
And Eliyyahu took his mantle, folded it up, and struck the waters,
and they split in half, to here and to there,
and the two of them crossed over on dry-ground.
It was when they crossed that Eliyyahu said to Elisha:
Make-request: what may I do for you before I am taken from beside you?
Elisha said:
Pray let a twofold measure of your spirit be upon me!
He said:
You have made a difficult request.
If you see me being taken from you, it will be thus for you,
but if not, it will not be.
And it was, as they were walking, walking along and speaking
that here, a chariot of fire and horses of fire:
they parted the two of them,
and Eliyyahu went up in the storm to the heavens.

Source: Everett Fox 2014

German:
Elijahu sprach zu ihm:
Verweile doch hier,
denn Er hat mich an den Jordan gesandt.
Er aber sprach:
Sowahr Er lebt, sowahr deine Seele lebt:
verlasse ich dich je, …!
So gingen sie beide.
Mitgegangen aber waren von den Jungkündern fünfzig Mann,
die blieben gegenüber stehn, von fern,
als die beiden am Jordan standen.
Elijahu nahm seinen Mantel,
er ballte ihn
und schlug das Wasser,
das spaltete sich hierhin und hierhin,
auf dem Sandgrund schritten die beiden hindurch.
Es geschah nun, als sie hindurchgeschritten waren,
zu Elischa sprach Elijahu:
Wünsche,
was soll ich dir tun,
ehe ich von dir hinweggenommen werde?
Elischa sprach:
Geschähe doch, daß mir würde von deinem Geistbraus das Erstlings-Doppelteil!
Er sprach:
Schweres hast du erwünscht!
darfst du mitansehn,
wie ich von dir hinweggenommen werde,
wirds dir so geschehn,
sonst aber: wirds nicht geschehn.
Es geschah:
während sie weitergingen, gingen und redeten,
da, Feuergefährt und Feuerrosse,
sie trennten die beiden.
Elijahu stieg im Sturm zum Himmel.

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
Élyahou lui dit: « Siège donc là, oui, IHVH-Adonaï m’envoie au Iardèn. »
Il dit: « Vive IHVH-Adonaï, vive ton être, je ne t’abandonnerai pas. »
Ils vont, les deux.
Cinquante hommes, des fils des inspirés, vont et se tiennent en face, de loin.
Les deux se tiennent sur le Iardèn.
Élyahou prend sa cape, l’entortille, frappe les eaux.
Elles se divisent, là et là. Ils passent, les deux, à sec.
Et c’est à leur passage, Élyahou dit à Èlisha‘:
« Demande ce que je ferai pour toi, avant que je sois pris loin de toi. »
Èlisha‘ dit: « Que deux bouches de ton souffle soient donc en moi ! »
Il dit: « Tu es dur en demandes.
Si tu me vois pris loin de toi, pour toi, ce sera oui. Sinon, ce sera non. »
Et c’est eux, ils vont, vont et parlent.
Et voici, un char de feu, des chevaux de feu, séparent les deux.
Élyahou monte, dans la tempête, aux ciels.

Source: Chouraqui 1985

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translations with a Hebraic voice (1 Kings 8:10-11)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
And it was, at the priests’ going out from the Holy-Place,
that the cloud filled the House of Yhwh,
and the priests were not able to stand to attend because of the cloud,
for the Glory of Yhwh had filled the House of Yhwh.

Source: Everett Fox 1995

German:
Es geschah, als die Priester aus dem Heiligtum ausgefahren waren:
die Wolke füllte Sein Haus,
nicht vermochten die Priester zu stehn um zu amten, wegen der Wolke,
denn Seine Erscheinung füllte Sein Haus.

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
Et c’est à la sortie des desservants du sanctuaire,
la nuée remplit la maison de IHVH-Adonaï.
Les desservants ne peuvent se tenir pour officier en face de la nuée,
oui, la gloire de IHVH-Adonaï remplit la maison de IHVH-Adonaï.

Source: Chouraqui 1985

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translations with a Hebraic voice (1 Kings 2:3)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
You are to keep the keeping of Yhwh your God,
walking in his ways, keeping his laws, his commandments, his rules, and his testimonies,
as it is written in the Instruction of Moshe,
in order that you may cause to prosper all that you do and wherever you face,

Source: Everett Fox 2014

German:
wahre Seine, deines Gottes, Verwahrung,
zu gehn in seinen Wegen,
zu wahren seine Satzungen, seine Gebote und seine Rechtsgeheiße,
und seine Vergegenwärtigungen,
wie in Mosches Weisung geschrieben ist,
damit du ergreifst in allem, was du tust,
in allem, wozu du dich wendest,

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
Garde à la garde de IHVH-Adonaï, ton Elohîms,
pour aller sur ses routes, pour garder ses règles, ses ordres,
ses jugements, ses témoignages, comme c’est écrit dans la tora de Moshè,
pour que tu sois avisé en tout ce que tu feras,
en tout ce vers quoi tu feras face,

Source: Chouraqui 1985

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translations with a Hebraic voice (1 Kings 3:9)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
So give your servant an understanding heart
to judge your people, to discern between good and evil.
For who is able to judge this your weighty people?

Source: Everett Fox 1995

German:
so gib deinem Diener
ein hörendes Herz,
dein Volk zu richten,
den Unterschied von Gut und Bös zu unterscheiden,
denn wer vermöchte dies dein gewichtiges Volk zu richten.

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
Donne à ton serviteur un coeur qui entende,
pour juger ton peuple, pour discerner le bien du mal.
Oui, qui pourrait juger ton peuple, ce poids ? »

Source: Chouraqui 1985

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translations with a Hebraic voice (1 Kings 19:12)

Some translations specifically reproduce the voice of the Hebrew text of the Old Testament / Hebrew Bible.

English:
and after the earthquake, fire —
Yhwh was not in the fire;
but after the fire,
a still, small voice.

Source: Everett Fox 2014

German:
und nach dem Beben ein Feuer:
Er im Feuer nicht –,
aber nach dem Feuer
eine Stimme verschwebenden Schweigens.

Source: Buber / Rosenzweig 1976

French:
Après le séisme, un feu. Pas dans le feu, IHVH-Adonaï.
Après le feu, une voix, un silence subtil.

Source: Chouraqui 1985

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